Semanas antes de las elecciones presidenciales de 2020, el locutor conservador Glenn Beck describió su predicción sobre cómo se desarrollaría el día de las elecciones: el presidente Donald J. Trump ganaría esa noche, pero su ventaja se erosionaría a medida que llegaran dudosas boletas electorales por correo, dando a Joseph R. Biden Jr. una ventaja poco probable.
“Nadie creerá el resultado porque esta vez ha cambiado la forma en que elegimos a un presidente”, dijo.
Ninguna de las predicciones de fraude electoral generalizado se hizo realidad. Pero los podcasters con frecuencia avanzaban con la falsa creencia de que las elecciones eran ilegítimas, primero como un goteo antes de las elecciones y luego como un tsunami en las semanas previas al violento ataque al Capitolio el 6 de enero de 2021, según una nueva investigación.
Los investigadores de la Brookings Institution revisaron las transcripciones de casi 1.500 episodios de 20 de los podcasts políticos más populares. Entre los episodios publicados entre las elecciones y los disturbios del 6 de enero, aproximadamente la mitad contenían información errónea sobre las elecciones, según el análisis.
En algunas semanas, el 60 por ciento de los episodios mencionaron las teorías de conspiración de fraude electoral rastreadas por Brookings. Entre ellos se incluían afirmaciones falsas de que fallas de software interferían con el recuento, que se usaron boletas falsas y que las máquinas de votación administradas por Dominion Voting Systems estaban manipuladas para ayudar a los demócratas. Ese tipo de teorías ganó popularidad en los círculos republicanos y luego se aprovecharían para justificar auditorías electorales adicionales en todo el país.
La nueva investigación subraya hasta qué punto los podcasts han difundido información errónea utilizando plataformas operadas por Apple, Google, Spotify y otros, a menudo con poca moderación de contenido. Si bien las empresas de redes sociales han sido ampliamente criticadas por su papel en la difusión de información errónea sobre las elecciones y las vacunas Covid-19, han tomado medidas enérgicas contra ambas en el último año. Los podcasts y las empresas que los distribuyen se han librado de un escrutinio similar, dicen los investigadores, en gran parte porque los podcasts son más difíciles de analizar y revisar.
“La gente simplemente no tiene idea de cuán grave es este problema en los podcasts”, dijo Valerie Wirtschafter, analista de datos senior en Brookings que coescribió el informe con Chris Meserole, director de investigación de Brookings.
El Dr. Wirtschafter descargó y transcribió más de 30.000 episodios de podcast considerados «programas de entrevistas», lo que significa que ofrecían análisis y comentarios en lugar de actualizaciones estrictamente de noticias. Centrándose en 1.490 episodios sobre la elección de 20 programas populares, creó un diccionario de términos sobre el fraude electoral. Después de transcribir los podcasts, un equipo de investigadores buscó las palabras clave y verificó manualmente cada mención para determinar si el orador apoyaba o denunciaba las afirmaciones.
En los meses previos a las elecciones, los podcasters conservadores se centraron principalmente en el temor de que las boletas electorales enviadas por correo pudieran conducir al fraude, mostró el análisis.
En ese momento, los analistas políticos estaban ocupados advirtiendo de un «espejismo rojo»: una ventaja temprana de Trump que podría erosionarse porque se esperaba que las boletas por correo, que tienden a contarse más tarde, provengan de distritos de tendencia demócrata. Cuando se contaron las papeletas, eso fue precisamente lo que sucedió. Pero los podcasters utilizaron los cambios de suerte para plantear dudas sobre la integridad de las elecciones.
La desinformación electoral se disparó, con alrededor del 52 por ciento de los episodios que contenían información errónea en las semanas posteriores a las elecciones, frente al 6 por ciento de los episodios antes de las elecciones.
El mayor infractor en el análisis de Brookings fue Stephen K. Bannon, exasesor de Trump. Su podcast, «Bannon’s War Room», fue marcado 115 veces por episodios que usaban términos de fraude electoral incluidos en el análisis de Brookings entre las elecciones y el 6 de enero.
«¿Sabes por qué se van a robar estas elecciones?» Bannon preguntó el 3 de noviembre: «Porque no creen que vayas a hacer nada al respecto».
A medida que se acercaba la protesta del 6 de enero, su podcast insistió más en esas afirmaciones, incluida la falsa creencia de que los trabajadores electorales repartieron marcadores que descalificarían las papeletas.
«Ahora estamos, como dicen, en el punto de ataque», dijo Bannon el día antes de la protesta. “El punto de ataque mañana. Va a empezar. Va a ser muy dramático «.
El programa del Sr. Bannon fue eliminado de Spotify en noviembre de 2020 después de que discutió la decapitación de funcionarios federales, pero sigue disponible en Apple y Google.
Cuando se le contactó para comentar el lunes, Bannon dijo que el presidente Biden era «un ocupante ilegítimo de la Casa Blanca» y se refirió a investigaciones sobre las elecciones que muestran que «están descertificando a sus electores». Muchos expertos legales han argumentado que no hay forma de descertificar la elección.
Sean Hannity, el presentador de Fox News, también ocupó un lugar destacado en los datos de Brookings. Su podcast y programa de radio, «The Sean Hannity Show», es ahora el programa de entrevistas de radio más popular en Estados Unidos, llegando a más de 15 millones de oyentes de radio, según Talk Media.
“Las personas menores de edad que votan, las personas que se movieron a votar, las personas que nunca volvieron a registrarse para votar, las personas muertas que votaron, lo tenemos todo registrado”, dijo Hannity durante un episodio.
Cifras clave en la investigación del 6 de enero
Las afirmaciones sobre el fraude electoral provienen no solo de Hannity, sino también de sus invitados, incluido el encuestador John McLaughlin, quien compartió un intercambio privado que tuvo con Trump.
En el intercambio, según la cuenta al aire de McLaughlin, Trump dijo que la elección fue robada.
“Sí”, le dijo el Sr. McLaughlin al presidente. «Lo dije ayer en la radio de Hannity».
“Sigue diciéndolo”, respondió Trump.
McLaughlin continuó diciendo durante el podcast: «Esta elección, fácilmente, fue robada y estos buzones y Dominion Systems, su sistema de votación, son definitivamente los culpables».
Las afirmaciones sobre Dominion Voting Systems fueron desacreditadas y los memorandos internos republicanos mostraron que los funcionarios de la campaña de reelección de Trump sabían que las afirmaciones eran falsas. Más tarde, Dominion presentó una serie de demandas contra personas y empresas de medios que promovieron las conspiraciones.
Los representantes de Hannity, McLaughlin y Beck no comentaron cuando se les contactó sobre los hallazgos.
Las pautas de podcasts de Apple dicen que la compañía no permite podcasts que «puedan conducir a resultados dañinos o peligrosos». Apple se negó a comentar.
Spotify no comentó de inmediato sobre la investigación.
La falta de moderación en las aplicaciones de podcasts es particularmente complicada para Alphabet, la empresa matriz de Google y YouTube. El sitio de transmisión de videos reprimido videos sobre fraude electoral, la teoría de la conspiración QAnon y desinformación sobre vacunas, lo que provocó que se eliminen algunos episodios de podcast alojados allí. Pero los mismos episodios permanecieron accesibles en la aplicación Podcasts de Google. El programa de Bannon se eliminó de YouTube poco después del 6 de enero, por ejemplo, pero el podcast sigue disponible en la aplicación Podcasts de Google.
Google ha argumentado que su aplicación Podcasts se parece más a un motor de búsqueda que a un servicio de publicación porque la empresa no aloja audio. Un portavoz de Google, Farshad Shadloo, dijo que la aplicación simplemente «rastrea e indexa contenido de audio» alojado en otro lugar y que tienen «políticas contra la recomendación de podcasts que contengan información errónea dañina, incluida la información errónea sobre las elecciones estadounidenses de 2020».