‘Las granjas están fallando’ a medida que los precios de los fertilizantes elevan el costo de los alimentos

“Las fincas están fallando y mucha gente no crece”, dijo Rodrigo Fierro, de 61 años, que produce aguacates, mandarinas y naranjas en su finca de 10 acres en el centro de Colombia. Ha visto duplicarse los precios de los fertilizantes en los últimos meses, dijo.

Christina Ribeiro do Valle, que proviene de una larga línea de cafetaleros en Brasil, está pagando este año el triple de lo que pagó el año pasado por el fertilizante que necesita. Sumado a una sequía reciente que afectó duramente a su cosecha, significa que la Sra. do Valle, de 75 años, producirá una fracción de su marca de café Ribeiro do Valle, parte del cual se exporta.

También hay escasez de fertilizantes. “Este año, pagas, luego pones tu nombre en una lista de espera y el proveedor te lo entrega cuando lo tiene”, dijo.

Los granos de café no se desarrollarán como deberían por falta de fertilizantes, dijo, no solo este año sino también en 2023. “Es como un niño desnutrido”, dijo.

Los agricultores en los EE. UU. también están sintiendo la presión, y algunos cambiaron sus planes de siembra. Pero se espera que el impacto sea peor en los países en desarrollo, donde los pequeños agricultores tienen acceso limitado a préstamos bancarios y no pueden pagar por adelantado los costosos fertilizantes.

La demanda de fertilizantes en el África subsahariana podría caer un 30 % en 2022, según el Centro Internacional de Desarrollo de Fertilizantes, una organización mundial sin fines de lucro. Eso se traduciría en 30 millones de toneladas métricas menos de alimentos producidos, lo que según el centro equivale a las necesidades alimentarias de 100 millones de personas.

“Un menor uso de fertilizantes inevitablemente afectará la producción y la calidad de los alimentos, lo que afectará la disponibilidad de alimentos, los ingresos rurales y los medios de vida de los pobres”, dijo Josef Schmidhuber, subdirector de la división de comercio y mercados de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.

A medida que la pandemia entra en el tercer año, más hogares tienen que reducir la cantidad y calidad de los alimentos que consumen, dijo el Banco Mundial en una nota el mes pasado, señalando que los altos precios de los fertilizantes se sumaban a los costos. Alrededor de 2.400 millones de personas carecían de acceso a una alimentación adecuada en 2020, 320 millones más que el año anterior, dijo. La inflación aumentó en aproximadamente el 80% de las economías de mercados emergentes el año pasado, y aproximadamente un tercio experimentó una inflación de alimentos de dos dígitos, según el Banco Mundial.

El fosfato de diamonio, o DAP, un fertilizante de fosfato de uso común, costó $745 por tonelada métrica en diciembre, más del doble de su precio promedio de 2020. Los precios de diciembre de la urea de Europa del Este, un fertilizante nitrogenado ampliamente exportado, fueron casi cuatro veces el promedio de 2020.

Los aumentos de precios se deben en parte a los costos globales de la energía, con el precio promedio del gas natural en Europa para el trimestre de octubre a diciembre 10 veces mayor que el del año 2020, según datos del Banco Mundial. Las instalaciones de producción de nitrógeno dependen en gran medida del gas natural para convertir las materias primas químicas en productos terminados, por lo que los aumentos en el precio del gas natural a menudo se traducen en costos de fertilizantes. Los principales productores de fertilizantes, incluidos China, Turquía, Egipto y Rusia, también redujeron las exportaciones en la segunda mitad de 2021, lo que elevó aún más los precios mundiales.

Un factor más reciente son las sanciones de la Unión Europea y Estados Unidos a Bielorrusia, un importante exportador de potasa, que es un ingrediente clave de los fertilizantes minerales. Yara International ASA con sede en Noruega,

uno de los mayores fabricantes de fertilizantes del mundo, dijo este mes que reduciría su abastecimiento de potasa bielorrusa para abril.

“Bielorrusia representa el 20 % de la producción mundial de potasa, por lo que claramente es un proveedor importante”, dijo el presidente ejecutivo Svein Tore Holsether en una entrevista. “Si esa parte no sale de Bielorrusia, entonces no veo a nadie listo para subir el volumen”, dijo.

Tony Will, director ejecutivo de CF Industries Holdings Inc., un fabricante líder de fertilizantes nitrogenados con sede en Deerfield, Illinois, dijo que esperaba que los niveles más bajos de fertilización este año resultaran en una reducción de los rendimientos agrícolas. La compañía solo ha reabierto una de las dos plantas del Reino Unido que cerró en septiembre, citando los altos precios del gas natural y la baja disponibilidad de camioneros. Las plantas en América del Norte, donde los precios del gas son más bajos, están funcionando a su máxima capacidad, dijo Will.

Los expertos de la industria dicen que es probable que la producción europea se vea limitada mientras los precios del gas natural se mantengan altos allí, con escasez en partes del mundo en desarrollo amplificada por restricciones comerciales en otros importantes exportadores de fertilizantes.

En la isla indonesia de Sumatra, el productor de coco Burhanuddin Rafik está buscando alternativas a los fertilizantes. Él dice que los agricultores en su área han recurrido al uso de glutamato monosódico o MSG, un potenciador del sabor que contiene altos niveles de nitrógeno y se usa en platos locales. Él y otros también están probando métodos orgánicos, como esparcir cenizas y restos de plantas en sus cultivos.

Faustin Lohouri Bi Tra, que cultiva semillas de maíz, arroz y soja para otros agricultores en una plantación de 500 acres en Costa de Marfil, dijo que si los precios de los fertilizantes siguen altos hasta abril, es posible que tenga que reducir su propia plantación a la mitad o más. Solo puede subir los precios hasta cierto punto antes de que sus semillas se vuelvan demasiado caras para los agricultores locales. “Cuando les digo que el precio de las semillas es de $3 por kilo, empiezan a llorar”, dijo.

Marcos Baquero, de 48 años, en un rincón en gran parte llano y caluroso como el horno, dijo que los altos costos de los fertilizantes lo estaban impulsando a tratar de descubrir cómo obtener una mayor producción de su pequeña granja.

“Los agricultores necesitan producir un 50 % más de lo que producían antes”, dijo el Sr. Baquero, aunque dijo que creía que muchos simplemente abandonarían la agricultura.

Si bien normalmente obtiene 35 toneladas de sandía por hectárea, ahora quiere ver si puede producir 40 toneladas. En cuanto al maíz, le gustaría aumentar el rendimiento de las 6 a las 10 toneladas que ahora produce hasta las 20 toneladas por hectárea.

“Esto es muy doloroso para nosotros los agricultores”, dijo, “y se está volviendo muy difícil trabajar”.

—Jeffrey T. Lewis en São Paulo contribuyó a este artículo.

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