23 dic (Reuters) – Una helada que envolvió a la mayor parte de Estados Unidos a primera hora del viernes se combinó con una tormenta invernal masiva que se avecinaba en el Medio Oeste para dejar a dos tercios de la nación bajo alertas de clima extremo, confundiendo los planes de viaje de millones de estadounidenses.
De cara al fin de semana festivo de Navidad, se pronostica que la tormenta que se avecina se convertirá en un «ciclón bomba», que desencadenará una fuerte nevada cegadora desde el norte de las Llanuras y la región de los Grandes Lagos hasta la parte superior del valle del Mississippi y el oeste de Nueva York.
Se esperaba que el frío entumecedor intensificado por los fuertes vientos se extendiera hacia el sur hasta la frontera entre Estados Unidos y México.
Se publicaron advertencias de heladas fuertes en los estados de la costa del Golfo de Texas, Luisiana, Alabama y Florida, mientras que era posible una formación de hielo significativa debido a una explosión ártica separada que azotó el noroeste del Pacífico.
Para el jueves por la noche, la mayoría de los 48 estados inferiores, desde el estado de Washington hasta Florida, estaban bajo alertas de sensación térmica, advertencias de tormenta de nieve u otros avisos de clima invernal que afectaban a más de 200 millones de personas, alrededor del 60% de la población de EE. UU., el Servicio Meteorológico Nacional. (NWS) informó.
El mapa del NWS de peligros invernales existentes o inminentes, que se extiende de frontera a frontera y de costa a costa, «representa una de las mayores extensiones de advertencias y avisos de clima invernal de la historia», dijo la agencia.
El ciclón bomba podría desatar nevadas de media pulgada (1,25 cm) por hora impulsadas por vientos huracanados, reduciendo la visibilidad a casi cero, dijo el servicio meteorológico.
Combinado con el frío ártico, se pronosticaron factores de sensación térmica de hasta 40 grados bajo cero Fahrenheit (menos 40 grados Celsius) en High Plains, el norte de las Montañas Rocosas y la Gran Cuenca, dijo el NWS. La exposición a tales condiciones sin la protección adecuada puede causar congelación en cuestión de minutos.
Se esperaban cortes de energía debido a los fuertes vientos, las fuertes nevadas y el hielo, así como a la tensión de las demandas de energía más altas de lo habitual.
Uno de los mayores impactos inmediatos, incluso antes de que la tormenta tomara forma por completo, fue la interrupción del tráfico aéreo comercial durante el ajetreado período de viajes de vacaciones.
MILES DE VUELOS CANCELADOS
Se cancelaron más de 5.000 vuelos estadounidenses programados para el jueves y el viernes, y dos aeropuertos importantes en Chicago representaron casi 1.300 de las cancelaciones, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightAware.
Un posible viajero de vacaciones, Brandon Mattis, de 24 años, dijo el jueves que su vuelo de la ciudad de Nueva York a Atlanta fue cancelado debido a la tormenta que se avecinaba, lo que lo dejó «nervioso» en el aeropuerto LaGuardia en Queens.
Mattis dijo que buscó rutas alternativas e incluso estaba considerando un viaje en autobús de 21 horas a Atlanta. «Cualquier cosa que podamos hacer solo para llegar allí, lo haremos», dijo a Reuters.
La Asociación Automovilística Estadounidense había estimado que 112,7 millones de personas planeaban viajar 50 millas (80 km) o más desde su hogar entre el 23 de diciembre y el 2 de enero, 3,6 millones de viajeros más que el año pasado y acercándose a las cifras previas a la pandemia.
Pero es probable que ese número se vea reducido por los viajes aéreos y por carretera complicados por el clima traicionero antes del fin de semana.
Incluso el presidente de los Estados Unidos, Biden, instó a los estadounidenses a pensar dos veces antes de aventurarse a salir después del jueves y calificó la tormenta que se avecina como «peligrosa y amenazante».
“Esto no es como un día de nieve, cuando eras niño, esto es algo serio”, dijo en comentarios en la Casa Blanca el jueves.
El frío extremo también representó un peligro particular para el ganado en las regiones intensivas en ganadería del país. Tyson Foods Inc (TSN.N), el principal productor de carne del país por ventas, dijo que había reducido las operaciones para proteger a los empleados y los animales.
El servicio meteorológico dijo que se vislumbraba un alivio de la congelación en el norte de las Montañas Rocosas y las Altas Planicies, donde se materializó por primera vez la explosión del Ártico el jueves. Las temperaturas en partes de esas regiones podrían recuperarse entre 40 y 60 grados durante el fin de semana a medida que la masa de aire frío se desplaza hacia el este.
Redacción y reportaje de Steve Gorman en Los Ángeles; Información adicional de Tyler Clifford, Rich McKay, Laila Kearney, Lisa Baertlein, Julia Harte, Nandita Bose, Scott DiSavino, Tom Polansek y PJ Huffstutter; Editado por Stephen Coates
Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.