El escritor es director ejecutivo del grupo de expertos Resolution Foundation.
La nieve y las huelgas que dominaron los titulares del Reino Unido la semana pasada tienen una sorprendente cantidad en común. Ambos cierran escuelas y cancelan trenes pero, aunque la nieve se ha derretido dejando pocos rastros, las huelgas llegaron para quedarse hasta bien entrado 2023.
Hay mucha acción industrial alrededor y mucha confusión acerca de sus causas y consecuencias. Pero tenemos que reconocer que los paros generalizados son inevitables, no una aberración.
Gran Bretaña es un importador de energía durante una crisis energética mundial. Las importaciones más caras significan que el país se está empobreciendo, pero no determinan automáticamente quién se empobrece ni cómo. En cambio, eso está determinado por el poder, la política y la política, así como por los mercados. Las huelgas son solo una parte de ese desordenado proceso. No es casualidad que en la década de 1970 aumentaran tanto los precios de la energía como los conflictos laborales.
La escala del dolor a compartir es grande, con la inflación más alta en cuatro décadas. El capital y el trabajo se encuentran en una contienda inusualmente alta, y con mucho margen para que ambos pierdan: los salarios reales cayeron un 2,7 por ciento durante el año pasado, pero las ganancias como parte del producto interno bruto no están aumentando y las empresas esperan que sus costos crezcan más rápido que sus ingresos en el futuro. Los grandes ganadores son algo que se ve en las competencias de contratos de PPE de la pandemia temprana, no en las disputas industriales de hoy.
Las huelgas ferroviarias de alto perfil, además de la primera huelga en la historia del Royal College of Nursing y los paros de los trabajadores de ambulancias, resaltan el foco de las disputas en el sector público (y pseudopúblico). Los trabajadores del sector privado carecen de las tasas de sindicalización (solo el 13 por ciento son miembros) para una acción de huelga generalizada. En cambio, gracias a su buena fortuna de realizar este concurso durante un mercado laboral ajustado, pueden buscar un aumento salarial a través del poder individual: una carta de renuncia, amenazada o real. Amenazar con trasladar al empleador es menos útil para los trabajadores del sector público dados los salarios establecidos centralmente, pero con el 50 por ciento de ellos en un sindicato, es el poder colectivo el que toma el centro del escenario.
Jeremy Hunt, el canciller, ha advertido, de manera poco convincente, que las huelgas exitosas por salarios más altos en el sector público corren el riesgo de avivar la inflación. El rápido aumento de los precios está provocando huelgas en el sector público, no al revés, y es un crecimiento salarial mucho mayor en el sector privado lo que preocupa a los halcones de la inflación en el Banco de Inglaterra.
Hay compensaciones reales cuando se trata de salarios en el sector público, pero no se trata de espirales de salarios y precios. Los salarios de las enfermeras no pueden causar ese tipo de espiral cuando el NHS, afortunadamente, no tiene precios. En cambio, son las espirales de impuestos sobre los salarios las que realmente preocupan al gobierno. Después de haber anunciado planes para aumentar la recaudación de impuestos a su nivel más alto desde la Segunda Guerra Mundial, Hunt quiere evitar más aumentos de impuestos importantes antes de las elecciones generales de 2024.
Se debe pagar un salario más alto en el sector público y las decisiones al respecto se ven mejor como un equilibrio de la medida en que Gran Bretaña se empobrece específicamente en los trabajadores del sector público o, más ampliamente, en los contribuyentes o usuarios del servicio público.
Ignore las afirmaciones de que costaría £ 28 mil millones adicionales para salarios del sector público a prueba de inflación: algunos aumentos salariales ya están anotados y los trabajadores del sector público realmente pagan impuestos. Pero las opciones de distribución de la carga que se están tomando aquí son sustanciales: los aumentos salariales de dos dígitos fácilmente podrían costar miles de millones de dólares de dos dígitos.
Visto a través de esa lente, el enfoque del canciller es comprensible. Pero también es insostenible. El abismo entre el crecimiento salarial del sector público y privado (2,7 por ciento frente a 6,9 por ciento respectivamente) no es sostenible. El gobierno puede establecer tasas de pago para los trabajos del sector público, pero no puede obligar a la gente a aceptarlos. Hay una razón por la cual las vacantes en atención médica y educación se mantienen en niveles casi récord.
La acción industrial generalizada afectará la economía en 2023. El impacto económico directo del cierre de la red ferroviaria es pequeño, pero los efectos indirectos son significativos (un tercio de los viajeros ferroviarios tienen trabajos que no se pueden hacer desde casa). Las huelgas en el NHS significarán menos operaciones y, con más de 7 millones de personas que ya esperan para comenzar el tratamiento de rutina, está claro que nuestra incapacidad para mejorar la salud de la población está socavando nuestra capacidad de generar riqueza.
Los ministros dirán que por eso los trabajadores deberían dejar de hacer huelga. Pero una conclusión más pragmática es que hay beneficios reales al resolver las disputas rápidamente. Un aumento de sueldo pactado hoy es más barato que el mismo pactado seis meses llenos de huelga después.
Las huelgas son un síntoma, no un error, de dónde se encuentra la economía del Reino Unido. Prepárese para más piquetes en 2023.
