Las fuertes lluvias que inundaron los vecindarios de Chicago, hicieron intransitables las autopistas y causaron estragos en las carreras callejeras de NASCAR en el centro de la ciudad el domingo están sirviendo como claros recordatorios de la vulnerabilidad de los centros urbanos durante los eventos climáticos extremos.
El aire más cálido sobre las áreas metropolitanas combinado con muchas millas cuadradas de concreto impermeable se suman para intensificar las tormentas que generan miles de millones de galones de lluvia sin ningún lugar a donde ir, lo que pone a prueba los sistemas de alcantarillado de las ciudades, dicen los expertos. En las principales ciudades, el clima extremo hace que el agua y los escombros fluyan hacia los hogares, las empresas y los sistemas de trenes subterráneos.
Después de un diluvio histórico en abril en Fort Lauderdale, Florida, los residentes tuvieron que vadear el agua hasta las rodillas y el pecho, y navegar por las calles en canoas y kayaks. En Texas, las fuertes lluvias en el área de Dallas-Fort Worth afectada por la sequía en agosto pasado provocaron cientos de avisos de marea alta.
Con proyecciones que indican tormentas más frecuentes y poderosas a medida que continúa el cambio climático, ciudades como Chicago tendrán que buscar nuevas formas de mitigar las inundaciones, dijo Max Berkelhammer, profesor asociado de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Illinois-Chicago.
“Ahí es donde realmente están los desafíos”, dijo Berkelhammer. “Puedes construir mucha infraestructura, pero en una ciudad como Chicago, en una tormenta como la de ayer, tienes que encontrar un lugar para que vaya (la segunda vuelta)”.
Las inundaciones del domingo fueron causadas por un sistema de tormentas que se detuvo en la esquina noreste de Illinois. En lugar de moverse hacia el este sobre el lago Michigan, la tormenta giró alrededor de Chicago, arrojando hasta 9 pulgadas (23 centímetros) de lluvia en algunas áreas en el transcurso del domingo por la tarde.
Ed Staudacher, subdirector de mantenimiento y operaciones del Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago, dijo que tanta escorrentía fluyó hacia el sistema de alcantarillado de la ciudad que llenó uno de los tres embalses de la ciudad con casi 5 mil millones de galones de agua.
El río Chicago creció seis pies (2 metros) durante la tormenta, lo que obligó a los trabajadores a cerrar una serie de esclusas e invertir el flujo del río de oeste a este hacia el lago Michigan para evitar más inundaciones, dijo. El alcalde emitió un comunicado en el que pedía a la gente que se abstuviera de ducharse y lavar los platos para evitar que aún más escorrentías llenen las alcantarillas.
“He sobrevivido a bastantes tormentas”, dijo Staudacher. “(Pero) todavía es estresante porque estás viendo subir los indicadores. Es un día muy estresante, pero tenemos los sistemas para manejar esto».
Aún así, tres pies (1 metro) de agua se vertieron en cientos, si no miles, de sótanos en el lado oeste de la ciudad, dijo Rich Guidice, jefe de personal del alcalde Brandon Johnson.
Partes de algunas carreteras interestatales que cruzan la ciudad se cerraron debido a las inundaciones. Las calles bajas, especialmente debajo de los pasos elevados, se convirtieron en estanques demasiado profundos para cruzarlos con un automóvil. NASCAR canceló una carrera de la Serie Xfinity en el centro de la ciudad que estaba programada para el domingo por la mañana, y retrasó el inicio de una carrera de la Serie de la Copa que seguiría esa tarde.
Berkelhammer, científico ambiental de la Universidad de Illinois-Chicago, dijo que los modelos sugieren que las tormentas se volverán más intensas a medida que el clima se caliente aún más en los próximos años. Eso significa problemas para muchas de las ciudades más grandes del país.
Las áreas metropolitanas naturalmente producen más calor, que se eleva a la atmósfera y puede provocar lluvias más intensas. Muchas superficies impermeables en las ciudades (concreto, asfalto, techos, edificios) evitan que la lluvia se filtre a la tierra. Todo eso se traduce en inundaciones más severas, dijo.
Staudacher señaló que Chicago está expandiendo el embalse que capturó la lluvia del domingo, y está previsto que finalice en 2029.
“No hemos terminado de ninguna manera aquí”, dijo.
Pero los expertos en cambio climático dicen que las estrategias que los planificadores municipales han usado durante décadas ya no se aplican, dijo Gabriele Villarini, profesora del Instituto Ambiental High Meadows de la Universidad de Princeton.
“Algo que todavía estamos haciendo es diseñar (la infraestructura) teniendo en cuenta las estadísticas del pasado”, dijo Villarini. «El desafío ahora es cómo diseñar la infraestructura teniendo en cuenta el cambio climático».
Villarini dijo que algunas de las soluciones para mitigar el impacto de las inundaciones que algunas ciudades están considerando incluyen la construcción de áreas verdes más grandes para permitir que el agua se filtre al suelo, así como estanques de retención de agua y otros proyectos para almacenar agua.
“Mucha lluvia causará inundaciones y es difícil diseñar un sistema en el que no haya inundaciones. Eso tendría un costo prohibitivo”, dijo Villarini. «Existe una compensación entre cuánto desea gastar en su infraestructura y cuál sería el beneficio de esa infraestructura».
La ciudad de Milwaukee, por ejemplo, ha construido varios de los llamados callejones verdes, que son callejones con secciones de material poroso que permiten que el agua se filtre a través de la tierra.
“Quieres esa esponja y quieres que absorba el agua”, dijo Berkelhammer. “Realmente se necesitan decisiones que puedan mitigar (las inundaciones)… estamos librando una batalla cuesta arriba, particularmente en Chicago”.