LIVERPOOL, Inglaterra – Algunos de los cambios han sido pequeños, tan pequeños que resultan imperceptibles, al menos desde el exterior. Este verano, por primera vez, el Everton contrató a alguien específicamente para cuidar los uniformes de su equipo femenino. Es el tipo de cosas que sirven como recordatorio de que, en el fútbol femenino, todavía se están ganando muchas pequeñas batallas.
Sin embargo, esos pequeños cambios todavía tienen un impacto; todavía ofrecen una ganancia marginal. La ropa ya no tendrá que ser hecha por otro miembro del personal, alguien que se supone que esté analizando videos o planificando sesiones de entrenamiento, o incluso por los propios jugadores. Todo ese tiempo ahorrado ahora se puede utilizar correctamente. Todo puede ser un poquito mejor.
Y algunos de los cambios han sido considerables, como los nueve nuevos jugadores que se han incorporado a la plantilla del Everton en los últimos meses. Está Toni Duggan, un experimentado internacional de Inglaterra, la defensa alemana Leonie Maier, la centrocampista italiana Aurora Galli y tres jugadores fichados del Rosengard, el campeón en espera de Suecia, apodado la Casa Mafia Sueca por sus nuevos compañeros.
Sin embargo, el cambio más significativo, al menos en lo que respecta al entrenador del club, Willie Kirk, es el más difícil de describir. Lo golpeó, más claramente, mientras estaba fuera con su equipo en un campamento de pretemporada en Escocia el mes pasado. Algo, podía decir, había hecho clic.
«Tal vez sea la confianza en sí mismo», dijo, tratando de señalarlo. “Tal vez sea la sensación de ver a otro jugador entrar por las puertas y pensar: sí, ese es otro fichaje de calidad. Tal vez sea saber que ningún jugador puede estar seguro de que está comenzando en el próximo juego y que la competencia impulsa los estándares «.
Es posible que Kirk no pueda nombrarlo, no precisamente, pero está feliz de hablar de ello. La primera vez que Izzy Christiansen, el mediocampista con mucha experiencia del club, se sentó con Kirk, en el invierno de 2019, su impresión duradera fue la de un entrenador que no tenía absolutamente nada de «tontería», dijo. No intentó convencerla de por qué debería firmar con el Everton.
«No hubo un lanzamiento», dijo Christiansen. Él simplemente le compró un café – “Esa es una forma de persuadirme para que me una a un club”, dijo – y le explicó cómo la veía como jugadora, qué pensaba que ella aportaría al equipo y qué él y su club , estaban tratando de hacer. «Fue un hecho», dijo.
Él es exactamente el mismo cuando se trata de sus intenciones para su equipo. «No nos da vergüenza ser ambiciosos», dijo Kirk.
Es revelador que, cuando se le preguntó si el plan para la temporada es desafiar a los tres grandes de la Superliga femenina de Inglaterra (Chelsea, Manchester City y Arsenal) cuando la temporada comience el sábado, Christiansen recalibró la pregunta. “Eso es lo que pretendemos hacer”, dijo. “Competir y superar. Queremos llevar al club de nuevo a la Champions, a la que pertenece ”.
Por supuesto, el panorama del fútbol femenino ha experimentado un cambio radical, tanto a nivel nacional como europeo, en la década transcurrida desde la última vez que el Everton adornó esa competición. A principios de la década de 2010, los rivales del Everton por un lugar eran Arsenal, Birmingham City, Liverpool. Eran equipos en su mayoría poblados por jugadores británicos; pocos, si es que hubo alguno, entrenaron en las mismas instalaciones que sus respectivos equipos masculinos.
La WSL de 2021 es completamente diferente: dominada por los escuadrones políglotas construidos, a expensas lujosas, por Chelsea, City y Arsenal. La primera cuenta no solo con la jugadora femenina más cara de todos los tiempos, la delantera Pernille Harder, sino con la jugadora mejor pagada del mundo, Sam Kerr.
El Manchester City puede recurrir a la columna vertebral de la selección nacional de Inglaterra (la capitana Steph Houghton, Lucy Bronze, Ellen White, media docena más) y tiene suficiente influencia financiera como para tentar a uno de los mejores jugadores del Everton, el ala australiana Hayley. Raso, a Manchester este verano. Mientras tanto, el Arsenal puede presumir de poseer posiblemente al mejor jugador del mundo: la delantera holandesa Vivianne Miedema. El viernes recogió una de las estrellas estadounidenses. Tobin Heath.
Esos tres equipos se han mantenido, casi sin oposición, en la cima de la WSL durante algún tiempo. Se han combinado para ganar los últimos cinco títulos, Chelsea con tres, y han representado todos los puestos ingleses en la Liga de Campeones desde 2014. Son, como admitió Kirk, una barrera formidable.
Y, sin embargo, el club cree que puede romper ese dominio. «Les he dejado claro a los jugadores que para hacerlo tendremos que superar nuestro peso en términos de presupuesto», dijo. «Las finanzas entran en juego, pero sentimos que estamos allí».
Él acredita la contratación «inteligente» del club, dirigida por su director deportivo, Sarvar Ismailov, sobrino de Alisher Usmanov, socio comercial del propietario mayoritario del Everton, Farhad Moshiri, quien ahora ha sido nombrado miembro de la junta directiva del club, por gran parte de ese crecimiento. «Tenemos que ser flexibles y tenemos que ser más inteligentes», dijo Kirk.
Dentro del club, a Ismailov se le atribuye tanto un buen ojo para el talento como la capacidad de generar gangas: Kirk ha dicho anteriormente y con aprobación que «no hay muchos en el fútbol femenino a los que les guste». Fue Ismailov quien dirigió la campaña para conseguir quizás el más llamativo de los reclutas de verano del Everton, la centrocampista sueca de 18 años Hanna Bennison, el fichaje récord del club.
Pero ese es solo un elemento. Cuando mira hacia atrás en el club al que se unió hace casi dos años, ahora Christiansen ve “algo especial”, algo que Kirk rastrea no solo a la gran cantidad de nuevos jugadores.
“Hemos mejorado nuestras prácticas laborales”, dijo, categoría que sin duda incluye la contratación de un asistente de uniforme. “Hemos fichado a muchos ganadores anteriores. Siempre hemos tenido un ambiente positivo, pero eso genera una cultura ganadora «.
Es una tendencia que ve en todo el club. Everton está trabajando en la construcción de un nuevo estadio (principalmente) para su equipo masculino. Los dos últimos entrenadores del equipo masculino, Carlo Ancelotti y Rafa Benítez, son ambos campeones de la Liga de Campeones. La ambición por el equipo femenino, a los ojos de Kirk, no es diferente a la ambición por el masculino.
Quizás, sin embargo, esa relación no funciona del todo como se presenta a menudo. El Everton ha sido condenado, tanto por pura economía como por cualquier otra cosa, a la vida en la tabla media superior de la Premier League. Le costaría al club cientos de millones de dólares en tarifas de transferencia incluso tener la esperanza de reformar los equipos masculinos de Manchester City y Chelsea.
En el fútbol femenino, sin embargo, ahora puede considerarse una fuerza. Puede hablar de ganar un puesto en la Champions League, y puede pensar, no del todo en balde, en ganar un campeonato. Puede contemplar la reunión de clubes que existen en un estrato diferente en el fútbol masculino como algo casi igual en el femenino.
Eso no ha sido barato – Bennison solo costó una «suma sustancial de seis cifras» para convencer a Rosengard – y no ha sido sencillo. Pero el Everton, a diferencia de muchos de sus pares en la tierra de nadie por debajo de la élite en la Premier League, ahora tiene la recompensa: la oportunidad de competir, desafiar y quizás superar. Ese ímpetu no ha pasado del equipo masculino al femenino sino, en todo caso, al revés.
A eso han sumado todos esos cambios, pequeños y grandes, un club que tiene un escenario en el que volver a ser realmente ambicioso y un equipo que no teme hablar de ello.