El aumento de los precios de la energía podría significar un invierno aún más frío y oscuro en toda Europa, con los gobiernos compitiendo para encontrar nuevas formas de proteger a los hogares que enfrentan enormes facturas de servicios públicos.
Los precios mayoristas del gas rondan los 200 € por megavatio hora, ocho veces más que el nivel promedio de los últimos años, los precios mayoristas de la electricidad han aumentado considerablemente en respuesta a las dificultades de generación en muchos países, y el pesimismo va en aumento.
En el Reino Unido, donde se espera que las facturas de los hogares aumenten a £4400 al año a principios de 2023, alrededor de cuatro veces el nivel del período entre 2018 y 2021, el activista por los derechos del consumidor Martin Lewis ha descrito la situación como “una crisis nacional en el escala que vimos en la pandemia”.
El Reino Unido se ve muy afectado porque depende en gran medida del gas tanto para la calefacción del hogar como para la generación de electricidad y porque, a diferencia de muchos países europeos, permite que los precios mayoristas fluyan directamente a los consumidores, aunque con un retraso.
Mientras Rishi Sunak y Liz Truss luchan públicamente por los precios de la energía en la carrera por suceder a Boris Johnson como el próximo primer ministro del Reino Unido, los gobiernos de todas las tendencias enfrentan los mismos desafíos en todo el continente.
El canciller de Alemania, Olaf Scholz, dijo el miércoles que su gobierno «hará todo lo posible para garantizar que los ciudadanos superen este momento difícil» de alta inflación.
Los países europeos difieren en su gasto en gas, electricidad, carbón y combustibles para carreteras, pero casi todos han utilizado el poder del Estado para proteger a los clientes de parte del aumento de las facturas.
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El FMI estimó en julio que el país europeo de ingresos altos medios ya había gastado un 1 por ciento adicional del ingreso nacional anual en el apoyo a los precios de la energía, una cifra que, según dice, es casi seguro una subestimación y es probable que aumente. Los países europeos más pobres, donde la energía representa una mayor proporción del presupuesto, ya habían gastado el 1,7 por ciento de su ingreso nacional.
Lo más preocupante fue que gran parte del dinero gastado hasta ahora se ha destinado a evitar que las empresas de energía pasen precios más altos a los clientes, una táctica que, según el fondo, no «incentiva el ahorro de energía».
En Francia, el gobierno gastará este año alrededor de 22 000 millones de euros para proteger a sus ciudadanos del aumento de los costos de la energía, con un congelamiento de los precios del gas para los consumidores, así como un tope del cuatro por ciento en los aumentos de los precios de la electricidad, los cuales se introdujeron en febrero de este año. año.
El gobierno de Noruega paga el 90 por ciento de las facturas de electricidad de los hogares cuando los precios mayoristas superan los umbrales prescritos. Pero incluso con su gran capacidad hidroeléctrica, Oslo se ha enfrentado a una creciente presión política y pública por su incapacidad para frenar los altos precios.
Alemania ha acordado un rescate de 15.000 millones de euros de Uniper, un gran comprador de gas, aunque los costes más elevados del gas acabarán repercutiendo en los clientes.
La mayoría de los países europeos han reducido los impuestos sobre la gasolina y el diésel, desde un recorte de 5 peniques por litro en el Reino Unido hasta una reducción temporal de 29,55 centavos por litro en Francia y Alemania.
El precio de las bombonas de gas, un medio habitual de calentar los hogares españoles, lo ha fijado el Gobierno de Madrid hasta el próximo año.
Si bien estas medidas han sido populares entre el público, los economistas y los gobiernos han reconocido que también deben ofrecer apoyo que aliente a los hogares y las empresas a usar menos energía.
Los altos precios de la energía industrial en los Países Bajos llevaron a una reducción del 30 por ciento en el uso en los primeros cinco meses de este año en comparación con el año pasado. Al observar estos resultados, un funcionario del gobierno de La Haya dijo: «El mercado de la energía funciona».
Los pagos de sumas globales han proliferado en otras partes de Europa. Todos los hogares en el Reino Unido recibirán un subsidio de £ 400 para las facturas de energía este invierno. En Europa central y oriental, los hogares gastan más en combustibles fósiles como proporción de sus presupuestos familiares porque los bienes son necesidades y los ingresos son más bajos. Esto ha llevado a que se ofrezca un apoyo significativamente mayor, principalmente en forma de medidas que han protegido a los consumidores de precios más altos.
Por primera vez desde el fin del comunismo, cada hogar en Polonia puede solicitar un subsidio único de hasta 3000 zlotys (640 €) para comprar carbón, que todavía calienta muchos de los hogares del país.
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Alemania ha ofrecido reducciones a tanto alzado en el impuesto sobre la renta y ha aumentado las asignaciones, mientras que Italia ha establecido un «bono por costo de vida» de 200 € para la mayoría de los trabajadores asalariados, autónomos y pensionistas.
A medida que aumentan los costos, los países se enfocan cada vez más en el apoyo a los hogares más pobres, una política que el FMI cree que es una mejor manera de reducir el uso general de energía.
Los más pobres de Italia, definidos como aquellos que ganan menos de 12.000 euros al año, han visto congeladas sus facturas de energía doméstica bajo el gobierno saliente de Mario Draghi, quien trató de caminar en la cuerda floja entre brindar alivio a las familias y mantener su objetivo de déficit público declarado de 5.6 por ciento del PIB.
Los consumidores de bajos ingresos en los Países Bajos recibirán una asignación de energía de alrededor de € 1300, mientras que en el Reino Unido, los hogares que reciben apoyo del gobierno con verificación de recursos recibirán £ 650.
En España, el gobierno ha sido menos generoso con los hogares más pobres en edad de trabajar, con pagos únicos de solo 200 € a personas que ganan menos de 14 000 € al año. Se ha brindado un apoyo más generoso a quienes reciben las pensiones estatales más bajas, donde los pagos se han incrementado en un 15 por ciento, lo que equivale a unos 60 euros más al mes.
Algunos gobiernos también han optado por la innovación y la distracción en un intento por mantener contentos a los hogares en medio de la crisis energética. La política más visible, anunciada como un medio para reducir el uso de las carreteras, fue el pase de transporte público de 9 € al mes de Alemania para junio, julio y agosto. La política ha tenido una gran aceptación, con políticos bajo presión para extender el esquema, probablemente con menos subsidio del gobierno, de alguna forma en el futuro.
Para Oya Celasun, subdirectora del departamento de Europa del FMI, los gobiernos deberían centrar sus esfuerzos en ayudar a los hogares de bajos ingresos, que son los que más sufren las facturas de energía más altas. “La política debería pasar de un apoyo de base amplia a un alivio específico”, dijo.
Información de Chris Giles en Londres, Guy Chazan en Berlín, Akila Quinio en París, Amy Kazmin en Roma, Alice Hancock en Bruselas, Richard Milne en Oslo, Peter Wise en Lisboa y Raphael Minder en Varsovia