El CEO de Apple, Tim Cook, saluda mientras abre la puerta de la recientemente renovada Apple Store en la Quinta Avenida el 20 de septiembre de 2019 en la ciudad de Nueva York. (Foto de Kena Betancur / AFP) (El crédito de la foto debe leer KENA BETANCUR / AFP a través de Getty Images)
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Mientras AT&T y Discovery discutían la posibilidad de reunir sus activos de contenido, estructuraron específicamente un acuerdo para dar a la compañía combinada flexibilidad para fusionarse o vender en el futuro, tal vez a Apple.
Apple es una de las pocas empresas que tiene el balance para comprar WarnerMedia-Discovery, una empresa que probablemente tendrá una capitalización de mercado de más de $ 100 mil millones cuando comience a cotizar en bolsa el próximo año, asumiendo la aprobación regulatoria.
Pero no está claro si Apple tiene algún interés en una importante adquisición de medios. La historia de la compañía sugiere que el director ejecutivo Tim Cook evitaría un gran negocio. El mayor acuerdo de Apple fue de apenas $ 3 mil millones, para el fabricante de audífonos Beats Electronics en 2014. Para poner eso en perspectiva, Apple tiene una valoración de mercado de más de $ 2.1 billones.
El creciente poder de mercado de Apple también está bajo un escrutinio cada vez mayor por parte de los reguladores y ha sido objeto de un juicio judicial recientemente concluido por el fabricante de Fortnite, Epic. Desembolsar 100.000 millones de dólares o más para una empresa externa puede hacer sonar las alarmas de los políticos que Cook preferiría no llamar.
Pero, para citar una frase de inversión de uso frecuente, el rendimiento pasado no es garantía de resultados futuros. Apple ha realizado una inversión relativamente pequeña en contenido original, con series como «Ted Lasso» y «The Morning Show», y Apple TV + sigue siendo un pececillo entre los gigantes del streaming Netflix, Amazon Prime Video, Disney y la recién combinada WarnerMedia-Discovery. Si Apple quiere competir, la forma más fácil de avanzar es comprar un gigante de los medios, y ya existen algunos vínculos históricos entre WarnerMedia y Apple.
Las conversaciones de Apple-Time Warner
En 2015, Cook, Eddy Cue, vicepresidente senior de software y servicios de Internet de Apple, Jeff Bewkes, CEO de la entonces llamada Time Warner, y el ex vicepresidente ejecutivo de Time Warner Olaf Olafsson se reunieron para discutir oportunidades de asociación en torno a Apple que ofrece exclusivamente Time Warner’s. contenido, según personas familiarizadas con el tema. Las reuniones fueron informadas por Financial Times en 2016, pero CNBC se enteró de detalles adicionales.
Los cuatro ejecutivos discutieron ofrecer contenido de Turner y HBO fuera del paquete de cable por alrededor de $ 19 por mes, dijo una persona familiarizada con el contenido de la conversación, que pidió no ser identificada porque las discusiones eran privadas. Si bien Time Warner ya ofrecía HBO Go por separado del ecosistema tradicional de televisión de pago por $ 15 al mes, sacar a CNN, TBS, TNT y otras redes de Turner del paquete de cable más amplio habría sido un paso innovador.
Incluso hoy, casi seis años después, los consumidores no pueden comprar una suscripción mensual a las redes lineales de una empresa por separado del paquete de cable más grande. La idea más amplia de vender directamente al consumidor se ha apoderado del ecosistema de medios, y todas las grandes empresas de medios ofrecen un producto de transmisión propio.
Los ejecutivos discutieron la posibilidad de que Apple sea el proveedor exclusivo de la oferta, dando a los usuarios de dispositivos Apple la posibilidad de comprar el paquete Time Warner a través de la tienda iTunes.
Durante una serie de semanas, tanto Apple como Time Warner se amargaron con la idea. Sacar las redes de Turner del paquete de cable probablemente habría llevado a un coro de distribuidores de televisión de pago enojados que pensaban que estaban pagando por contenido exclusivo. Y Apple ya ofrecía contenido multimedia (películas y programas de televisión) de una gran cantidad de empresas de medios a través de la tienda iTunes. Time Warner quería que Apple comercializara el paquete a nivel mundial, pero Apple dudaba en molestar a sus otros socios de medios.
Durante las conversaciones, Bewkes y Cook abordaron el tema de que Apple adquiriera Time Warner para lidiar con uno de los mayores obstáculos del concepto de $ 19 por mes: ¿Qué pasaría si Apple o Time Warner finalmente quisieran retirarse? Una vez que las empresas se pusieran en marcha con la oferta, tendrían que mantenerse alineadas. Alejarse del trato podría ser desastroso para las relaciones externas de ambas empresas.
Cue expresó interés en una adquisición completa, pero Cook finalmente no estaba listo para apretar el gatillo de lo que probablemente habría sido un acuerdo de casi $ 100 mil millones, dijeron dos de las personas. Ni Bewkes ni Cook habían esperado inicialmente que las conversaciones llevaran a pensar en una adquisición, dijeron las personas. Time Warner había combatido con éxito una oferta de adquisición hostil de Fox un año antes.
Un año después, a fines de 2016, Bewkes acordó vender Time Warner a AT&T por más de $ 105 mil millones, incluida la deuda.
Un portavoz de Apple declinó hacer comentarios.
Otra conexión: Richard Plepler
Apple tiene otro vínculo importante con WarnerMedia: el exjefe de HBO, Richard Plepler.
Plepler dejó HBO después de no estar de acuerdo con el actual director ejecutivo de AT&T, John Stankey, sobre la dirección de la red premium, como detalló CNBC el año pasado.
Meses después, firmó un contrato de cinco años con Apple TV + para producir series de televisión, documentales y largometrajes exclusivamente para el servicio de transmisión. La pandemia de coronavirus retrasó la producción de la mayoría de los esfuerzos de Plepler, pero parte de su trabajo en Eden Productions está comenzando a filtrarse, como la serie limitada «In With The Devil», protagonizada por Greg Kinnear, Sepideh Moafi, Taron Egerton y Ray Liotta. .
Si Cook quiere conocer detalles internos sobre HBO, tiene a alguien en su nómina para preguntar.
Apple TV + representa solo el 3,7% de los ingresos totales por servicios de la compañía, según el analista de Barclays, Tim Long. Los períodos de prueba gratuitos terminan en julio, lo que probablemente dará lugar a un aumento de la rotación. Apple TV + probablemente tenía alrededor de 40 millones de suscriptores en total, muchos en pruebas gratuitas, a fines de 2020, estimó Barclays.
«En general, Apple TV + ha tenido un rendimiento inferior a las expectativas originales después de su lanzamiento a fines de 2019», dijo Long en una nota a los clientes. «Creemos que el presupuesto de Apple para producir contenido original está muy por debajo de la cantidad que Netflix ha gastado en la última década. Podría llevar años y aún no mover la aguja».
Si Apple quiere permanecer en el mundo de la transmisión de video, es posible que Cook deba cambiar la historia de la compañía de evitar fusiones y adquisiciones de gran valor. No se espera que el acuerdo WarnerMedia-Discovery se cierre hasta mediados de 2022. Eso le da a Cook un año para pensar seriamente en el futuro de su empresa.
MIRAR: Entrevista completa de CNBC con el CEO de Discovery, David Zaslav, y el CEO de AT&T, John Stankey