La isla de Sheppey, en el estuario del Támesis, se encuentra entre las áreas más desfavorecidas de Gran Bretaña y, al igual que millones de personas que viven con bajos ingresos, sus residentes están lidiando con el aumento del costo de los alimentos y el combustible. Todos se están preparando para tiempos aún más difíciles este invierno.
En el estacionamiento de un pub en la isla, temprano una mañana de la semana pasada, un pequeño grupo de lugareños estaba parado con bolsas de compras, esperando la llegada del «Autobús de apoyo Sheppey», un supermercado comunitario móvil que ofrece excedentes de alimentos y frutas y verduras gratis por un Tarifa de suscripción de £ 3.50 a la semana.
“Es un poco como un salvavidas”, dijo David Fuller, de 66 años, que vive con una pensión mensual de menos de £1,000.
“Todo ha subido —comida, gas, facturas de electricidad— pero la paga se ha mantenido igual. Hace tres años no necesitaba un lugar como este, pero ahora sí”.
Es una historia cada vez más familiar a medida que el uso de los bancos de alimentos se dispara en todo el Reino Unido. Pero los logotipos de los patrocinadores en el costado del autobús de apoyo Sheppey de dos pisos cuentan una historia menos entendida sobre cómo el sector caritativo y voluntario es ahora una parte integral de la red de seguridad social del Reino Unido.
David Fuller vive con una pensión mensual de menos de 1.000 libras esterlinas. «Es un poco como un salvavidas», dice sobre el supermercado comunitario móvil Sheppey © Anna Gordon/FT
Después de una década de austeridad en la que los fondos del gobierno local se redujeron en un tercio en términos reales y el valor de muchos beneficios sociales cayó a un «mínimo histórico» según la Fundación Joseph Rowntree, las organizaciones benéficas están desempeñando un papel cada vez más importante para ayudar a las personas a llegar a fin de semana. reunir.
Pero el complemento caritativo se presenta solo en áreas como Sheppey que tienen la suerte de tener una red de voluntarios. Demasiados otros se están quedando atrás, advierten los expertos en el sector voluntario, y el panorama es sombrío con el Banco de Inglaterra pronosticando una recesión prolongada y la peor contracción del nivel de vida en 60 años.
El autobús de apoyo Sheppey fue la creación de Oasis Charitable Trust, que dirige una academia escolar local. El fideicomiso reunió una red de patrocinadores para brindar el servicio, incluidas organizaciones benéficas como el Ejército de Salvación y Feeding Britain, la cadena de supermercados Wm Morrison del sector privado y los consejos municipales y parroquiales locales.
Lynne Clifton, oficial del Ejército de Salvación en Sheppey, dijo que el autobús también busca brindar servicios integrales, que incluyen asesoramiento sobre deudas, ayuda con la alfabetización y servicios de salud mental.
“Recientemente entró un cliente habitual, y me di cuenta de que no se veía como siempre”, dijo. “Cuando teníamos una palabra, se echaba a llorar y sacaba una enorme factura de gas de 2.000 libras esterlinas. Pudimos ayudar con la lectura de medidores y tratar con su compañía de energía”.
Lynne Clifton del Ejército de Salvación dijo que el autobús también ofrece servicios como asesoramiento sobre deudas © Anna Gordon/FT
Todos los involucrados en Sheppey Support Bus alaban con entusiasmo su trabajo para ayudar a las familias que ya no pueden hacer frente, a menudo después de endeudarse más como resultado de la pandemia de Covid-19.
Pero los expertos advierten que confiar en el sector voluntario para recoger los pedazos corre el riesgo de estirarlo demasiado y afianzar una desigualdad profundamente arraigada en todo el Reino Unido.
Maddy Desforges, directora ejecutiva de la Asociación Nacional para la Acción Voluntaria y Comunitaria, cuyos miembros apoyan a unas 200.000 organizaciones benéficas locales y grupos de voluntarios en todo el país, dijo que el sector ahora estaba “rellenando” cada vez más para el estado.
“El estado depende de los voluntarios de una manera que no creo que sea útil”, dijo. “Entonces, por supuesto, durante la pandemia intervinieron los voluntarios, pero una de mis preocupaciones es que el estado ahora recurre a los voluntarios para reforzar los servicios”.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
El primer desafío de depender de la caridad para llenar los vacíos dejados por el gobierno es que la misma crisis del costo de vida que está acumulando demanda en el sector también está limitando su capacidad para recaudar fondos. Las organizaciones benéficas también se ven afectadas por los mismos obstáculos económicos que las empresas: el aumento de las facturas de energía, los mercados laborales ajustados y la inflación que consume el valor real de las donaciones.
El análisis de Pro Bono Economics, un grupo de expertos que apoya a las organizaciones benéficas, mostró que incluso antes de la crisis actual, el sector dependía cada vez más de la recaudación de fondos públicos a medida que caía el valor de los contratos gubernamentales.
Y la crisis del costo de vida ya está afectando las donaciones, que totalizaron £10,700 millones el año pasado. Una encuesta periódica realizada por Charities Aid Foundation encontró que en el primer trimestre de 2022, 4,9 millones de personas menos habían donado en los últimos 12 meses, en comparación con antes de la pandemia.
Pero los expertos advierten que el problema más fundamental sobre la mayor dependencia de las organizaciones benéficas para la provisión social es que corre el riesgo de afianzar la desigualdad porque muchas de las áreas más pobres del país cuentan con el menor apoyo de las organizaciones benéficas.
La investigación parlamentaria que analizó los 225 vecindarios más «dejados atrás» de Inglaterra encontró que las personas en esas áreas recibieron, en promedio, £ 7,77 en subvenciones nacionales de caridad per cápita, muy por debajo del promedio nacional de £ 12,23. La mitad recibió menos de £5.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
“Sabemos que el sector caritativo es mucho más fuerte en las áreas más ricas”, dijo Lord Gus O’Donnell, exsecretario del gabinete y presidente de Pro Bono Economics. “En los lugares más pobres, las posibilidades de obtener ayuda comunitaria a través del sector caritativo son mucho más débiles y la cantidad de donaciones es menor, por lo que estás en un círculo vicioso que refuerza la desigualdad”.
Desforges está igualmente preocupado. “Estás confiando en aquellas personas que ya están viviendo vidas difíciles, por lo que es casi lo contrario de subir de nivel”, dijo, refiriéndose a la política emblemática de Boris Johnson para reducir las desigualdades regionales.
El primer ministro saliente se vio impulsado en parte por un cambio brusco en el número de escaños de su partido conservador frente al laborismo en las zonas más pobres del Reino Unido en las elecciones generales de 2019.
Johnson ha tratado de capitalizar el espíritu comunitario que surgió durante la pandemia. Encargó un informe al parlamentario conservador Danny Kruger sobre cómo las organizaciones benéficas podrían ayudar a subir de nivel. Pero mientras el Reino Unido espera un nuevo primer ministro el próximo mes, existe un amplio escepticismo en el sector sobre el compromiso del gobierno para reducir las desigualdades.
El gobierno dijo que reconocía las desigualdades regionales, razón por la cual estaba «presionando a toda máquina» con su agenda de nivelación al tiempo que ofrecía un paquete de apoyo de emergencia de £ 37 mil millones a los hogares para abordar los problemas inmediatos del costo de vida.
“Al invertir en las áreas que más lo necesitan, mejorar las escuelas, apoyar la regeneración y generar empleos mejor pagados, mejoraremos la vida de los más pobres en áreas de todo el Reino Unido”, agregó.
Sin embargo, Kruger dijo que el próximo primer ministro necesitaba con urgencia abordar el problema de manera más agresiva, tal vez utilizando algunos de los casi mil millones de libras esterlinas de activos inactivos en el sistema financiero del Reino Unido para dotar a un fondo de riqueza comunitario. “Arreglar esto se trata de dinero y poder: dinero para infraestructura social y energía para lugares locales”, agregó.
Will Tanner, director de Onward, un influyente grupo de expertos de centro-derecha que ayudó a dar forma a la agenda de nivelación, dijo que empoderar a los voluntarios locales era crucial porque a menudo eran mejores en la prestación de los servicios que la gente necesitaba que el gobierno central o local.
“Si bien deberíamos preocuparnos por la distribución de ese apoyo, ese no es un argumento para no alentar dicha actividad donde está presente”, dijo. “La pregunta es: ‘¿Se puede sembrar y alentar en áreas donde actualmente falta?’”
Steve Chalke, fundador de Oasis Trust, estuvo de acuerdo, pero dijo que el gobierno debería reconocer que para promover más colaboraciones como la de Sheppey, necesitaba trabajar con organizaciones benéficas en una asociación más igualitaria. “Necesitamos un nuevo contrato civil entre el gobierno y el sector voluntario; uno construido sobre el respeto y la confianza en lugar de la servidumbre”, agregó.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Otro ejemplo de empoderamiento de base se puede encontrar en Northwood, la parte más desfavorecida de Kirkby, una ciudad satélite de Liverpool. El área es una de las 150 partes más pobres del Reino Unido, que fueron seleccionadas para recibir 1 millón de libras esterlinas cada una durante 10 años como parte de una iniciativa financiada por la Lotería Nacional de 200 millones de libras esterlinas llamada Big Local.
En Kirkby, el dinero financió Northwood Together, un proyecto comunitario que ha apoyado de todo, desde una tienda de ropa de segunda mano “emergente” hasta visitas sin cita previa de comida y clases de cocina.
Lisa Cover, gerente de desarrollo comunitario, dijo que la pandemia había afectado más a las familias más pobres porque muchas dependían de la economía sumergida o de trabajos a tiempo parcial que no estaban cubiertos por los esquemas de apoyo laboral del gobierno.
La entrega de alimentos del grupo, que cuenta con el apoyo de donaciones del club de fútbol local Morrisons y Liverpool, está abierta todo el día. Y, a diferencia de algunos servicios del gobierno local, viene sin condiciones.
“Comenzamos a recibir muchas consultas discretas, diciendo ‘¿Tienes que estar en beneficios para venir?’ y le explicamos ‘No, solo baja’”, dijo Cover. “A menudo son las personas trabajadoras que ves ahora las que no se las arreglan”.
Un grupo de miembros de la junta de Northwood Together, que son todos residentes locales, dijo que el plan Big Local había sido invaluable para las familias al borde de la indigencia que ahora temen el próximo invierno, y se prevé que las facturas anuales promedio de combustible superen las £ 4,000 a principios del próximo año. .
Ally Middleton, presidenta de la junta, dijo que el apoyo del gobierno de hasta £1,200 para las familias más pobres con sus facturas de energía «no parecerá que toca los costados» para los hogares que ya estaban endeudados.
Agregó que muchos niños pasaban hambre en épocas festivas sin cenas escolares. Ella recordó a un niño que asistió a un evento y después de comer su perro caliente tranquilamente se acercó y preguntó si podía llevar algo para su hermano que estaba en casa y también tenía hambre.
Al igual que en Sheppey, el equipo de voluntarios en Northwood está lleno de entusiasmo por lo que han logrado, aunque reconocen que es necesario debido a un sistema de salarios y bienestar que deja a demasiadas personas, incluidas algunas que tienen trabajo, en el olvido. .
“Puede que solo sea un yeso adhesivo, pero al menos estamos impidiendo que la gente se desangre”, dijo Middleton.