Las pitones birmanas están ayudando sin darse cuenta a las ratas a dominar partes de los Everglades en Florida al acabar con sus depredadores tradicionales, según han descubierto los investigadores. El aumento de roedores podría perturbar aún más un ecosistema ya frágil y aumentar el riesgo de enfermedades para los humanos.
El primera pitón birmana (Pitón bivittatus) se encontró en el Parque Nacional Everglades en 1979, y los números se dispararon durante las décadas de 1980 y 1990. Ahora hay decenas de miles de serpientes viviendo en los Everglades, y en los últimos 40 años han poblaciones nativas diezmadasincluidos gatos monteses, conejos y zorros.
Pero algunos mamíferos más pequeños parecen no verse afectados por la presencia de pitones birmanas, incluida la rata algodonera (sigmodon hispidus). Para averiguar qué impacto tienen las pitones en esta especie, los investigadores capturaron 115 ratas y les colocaron transmisores: 34 estaban en un área conocida por tener una baja población de pitones, mientras que 81 estaban en un área con una alta población de pitones.
Rastrearon a las ratas cada 48 horas y registraron al depredador involucrado cuando se encontraron muertos. En los casos en que los cadáveres probablemente habían sido tragados, el equipo analizó excrementos y restos regurgitados en busca de ADN de rata.
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Los hallazgos del equipo, publicados el 17 de mayo en la Revista de mamalogía, mostró que las tasas de mortalidad de ratas eran similares en ambas áreas. Aunque las pitones mataron a seis de las ratas algodoneras etiquetadas en el área de alta población de pitones, no tuvieron un impacto significativo en la población general de ratas.
Pero debido a que las pitones han tenido un efecto devastador en las poblaciones de otros mamíferos más grandes, como los gatos monteses y los zorros, esto ha dejado un ecosistema abierto para que las ratas tomen el control.
Como resultado, en áreas donde las pitones son omnipresentes, las ratas algodoneras «ahora dominan la comunidad», dice el autor del estudio. Robert A McCleeryprofesor asociado de ecología y conservación de la vida silvestre en la Universidad de Florida, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
El colapso de las poblaciones de mamíferos grandes y medianos en los Everglades ha impactado importantes procesos ecosistémicos, como el ciclo de nutrientes y la recolección. Los conejos, por ejemplo, actuaron como una especie clave para la dispersión de semillas.
Las ratas, dijeron los autores, es poco probable que puedan cumplir los roles que desempeñaron los mamíferos perdidos.
Su dominio también tiene el potencial de propagar enfermedades a las personas. Las ratas de algodón son reservorios de virus que pueden transmitirse a los humanos, incluido el virus Everglades (EVEV) y los hantavirus. Y en un estudio de 2017 en Letras de biología, los investigadores descubrieron que, en ausencia de otros mamíferos, los mosquitos en algunas partes de los Everglades ahora se alimentan principalmente de ratas de algodón. Las enfermedades transmitidas por las ratas pueden transmitirse a los humanos a través de las picaduras de mosquitos.
El estudio se centró en una especie de mosquito: Culex cedecei — que tiende a mantenerse alejado de las zonas urbanas, pero otra especie, Culex panocossatambién se ha encontrado en Florida, y esta especie sobrevive en las ciudades.
Nathan Burkett-Cadenael autor principal del estudio y profesor asociado de entomología en la Universidad de Florida, dijo C. panocossa ahora ha entrado en contacto con ratas algodoneras, y esto podría conducir a un «aumento riesgo de arbovirus [viruses spread by insect vectors] infección para las personas que viven en el sur de Florida», dijo a Live Science. EVEV es uno de estos virus, cuyos síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza intenso, dolor muscular y, en casos raros, inflamación del cerebro.
