El escritor es economista jefe para Asia-Pacífico en Natixis e investigador principal en el Instituto Bruegel.
Este año no ha sido fácil para China ni para los inversores del país. Se ha caracterizado por un mercado bursátil decepcionante, un renminbi debilitado y salidas de capital, especialmente del mercado de renta fija.
Sin embargo, ambas tendencias no se destacan necesariamente en un contexto global. El giro agresivo de la Reserva Federal de EE. UU. en la política monetaria ha dañado los mercados bursátiles de todo el mundo y prácticamente todas las monedas se han depreciado, excepto las que están fuertemente vinculadas al dólar.
Aún así, las cosas podrían haber sido diferentes para China como lo fueron en 2020 y principios de 2021, cuando se esperaba que el país fuera «primero en entrar, primero en salir» con la pandemia de Covid-19.
Con un gran diferencial de crecimiento económico a favor de China sobre el resto del mundo, hubo una inversión extranjera directa masiva en el país, así como un aumento en los flujos de cartera. De hecho, la participación extranjera en los mercados bursátiles y de bonos de China alcanzó un máximo del 3,5 % a mediados de 2021.
Sin embargo, las cosas comenzaron a cambiar a fines de 2021, primero con el incumplimiento del desarrollador inmobiliario más grande de China, Evergrande, en sus deudas internacionales y problemas en varios de sus pares de la industria. A esto le siguió la llegada de la variante Omicron de Covid a principios de enero de 2022 y la decisión del gobierno chino de apegarse a las políticas de cero Covid incluso cuando se enfrenta a un virus mucho más contagioso. Esto ha supuesto una clara reducción de la movilidad y, por tanto, de la actividad económica en el transcurso de 2022.
Desde entonces, los mercados bursátiles chinos se han decepcionado y se desplomaron a finales de octubre después de que el Congreso del Partido Comunista confirmara el tercer mandato sin precedentes de Xi Jinping como presidente. Sin embargo, solo unos días después, se hicieron dos anuncios importantes para abordar los problemas de China.
El primero fue el levantamiento paulatino de las políticas de covid cero y el segundo fueron las 16 medidas del Banco Popular de China para apoyar al sector inmobiliario. Siguió una euforia absoluta del mercado, como si el camino para irse con el virus no solo fuera claro sino también factible y el gobierno pudiera apuntalar un sector inmobiliario moribundo solo con el apoyo financiero de los bancos con mucho dinero y flexibilizando las regulaciones.
La realidad ha devuelto el golpe. Las políticas de cero covid continúan sin cesar y cada vez más ciudades (que representan alrededor del 20 por ciento del PIB de China en este momento, según Nomura) están bloqueadas. En la misma línea, todavía estamos por ver un repunte en los precios de la vivienda que haría sostenible la recuperación del sector inmobiliario.
Y ahora, las protestas se están expandiendo por diferentes ciudades y los mercados han reaccionado negativamente. La pregunta es qué esperar a continuación.
Comenzando con el escenario positivo, estas protestas, que hasta ahora se han centrado bastante en las políticas de Covid, podrían convertirse en la llamada de atención necesaria para que China avance con el levantamiento de las restricciones para hacer frente al virus.
Sin embargo, una cosa es querer abrir y otra muy diferente hacerlo con un costo moderado en vidas humanas. La tasa de vacunación de China para la población de edad avanzada sigue siendo obstinadamente baja. Se informa que menos del 40 por ciento de las personas de 80 años o más han recibido una tercera dosis de una vacuna Covid. Los inversores deben estar atentos a los anuncios sobre vacunación rápida, quizás obligatoria, para obtener una perspectiva constructiva para los mercados chinos.
En cambio, en ausencia de una gran campaña de vacunación y el obstinado mantra de las políticas de cero covid que permanecen vigentes, las protestas seguramente se expandirán, con el riesgo de una dura reacción del gobierno.
Esto solo empeorará aún más el escenario económico de China, ya que el consumo y la confianza seguirán reprimidos, con obvias consecuencias negativas para la inversión. Además, los estímulos fiscales y monetarios están mucho más restringidos que en 2008, ya que los gobiernos locales están experimentando un colapso en la venta de terrenos y un aumento masivo en el gasto relacionado con el Covid, estimado en alrededor de 1,5 puntos del producto interno bruto por Soochow Securities.
Si las protestas conducen a un régimen más duro, la falta de apetito de los inversores extranjeros probablemente conduciría a controles de capital más draconianos y a un renminbi débil. Estados Unidos también podría impulsar más medidas para limitar las transferencias tecnológicas a China.
Además, todavía existe el riesgo de cola no insignificante de un posible conflicto en el Estrecho de Taiwán. Si aumentan las tensiones políticas en China, Xi podría querer centrar la atención interna en el único tema que une a gran parte del país: la reunificación con Taiwán.
Con todo, nos estamos preparando para una verdadera montaña rusa en lo que respecta a los mercados chinos.
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