Los cantos rodados en los asteroides pueden ser tres cuartos huecos o más, un descubrimiento que podría ayudar a obtener información sobre la forma en que se formaron la Tierra y otros planetas, según un nuevo estudio.
La etapa más temprana de la formación planetaria comenzó con bloques de construcción conocidos como planetesimales, trozos de roca que varían en tamaño desde asteroides hasta planetas enanos. Investigaciones anteriores sugirieron que los planetesimales podrían haber comenzado como grupos de polvo muy porosos y esponjosos que el calor, la gravedad y los impactos compactados con el tiempo. Pero esta idea sigue sin estar probada, dijo a Space.com el autor principal del estudio, Naoya Sakatani, científico planetario de la Universidad Rikkyo en Japón.
Recientemente, la nave espacial japonesa Hayabusa2 descubrió que Ryugu, un asteroide cercano a la Tierra con forma de diamante de 850 metros (2.790 pies) de ancho, está cubierto de rocas que son entre un 30% y un 50% porosas. Ahora, Sakatani y sus colegas han descubierto que esas rocas pueden ser más del 70% de espacio vacío, o tan porosas como sugirieron trabajos anteriores que eran los planetesimales antiguos, lo que sugiere que las rocas pueden contener restos del sistema solar primitivo.
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Los investigadores utilizaron la cámara infrarroja térmica de Hayabusa2 para analizar la superficie de Ryugu y descubrieron dos puntos calientes aislados. El telescopio de la nave espacial capturó imágenes de alta resolución de uno de ellos, revelando que poseía un grupo de rocas ubicadas cerca del centro de un cráter de unos 30 pies (9 m) de ancho.
Cuanto más porosas son las áreas de Ryugu, menos materia tienen y más fáciles de calentar. Con base en el calor de estos puntos calientes, los científicos estimaron que el grupo de rocas en ese primer punto caliente era 72% a 91% poroso. Aunque no pudieron confirmar si el otro punto de acceso tenía rocas, el calor que detectaron sugirió que la roca allí era aproximadamente un 71% porosa.
Los investigadores notaron que los cantos rodados del hotspot de Ryugu son tan porosos como los cuerpos de los cometas. El trabajo anterior señaló que los cometas son probablemente restos de los planetesimales originales, y Sakatani y sus colegas sugirieron que las rocas del punto caliente de Ryugu pueden ser de manera similar restos de planetesimales antiguos, cuyos impactos cósmicos explotaron desde debajo de la superficie de Ryugu.
Un posible origen de estas rocas extremadamente porosas es que se formaron después de impactos cósmicos. Sin embargo, Hayabusa2 había disparado una bala de cañón a Ryugu y no vio que aparecieran rocas porosas similares después de ese impacto artificial, lo que sugiere que las rocas porosas en el asteroide no surgieron de colisiones.
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Descubrir detalles sobre la naturaleza original de los planetesimales podría arrojar luz sobre cómo se formaron los planetas. Por ejemplo, los científicos señalaron anteriormente que si los planetesimales son tan esponjosos como los investigadores sospechan cada vez más, es posible que se hayan desmoronado más fácilmente durante los impactos, lo que los hace menos propensos a expulsar fragmentos con gran fuerza para romper otros asteroides.
En 2019, Hayabusa2 capturó muestras de la superficie de Ryugu y devolvió con éxito estos especímenes a la Tierra en diciembre de 2020. Se pueden incluir trozos de roca altamente porosa y probablemente extraordinariamente antigua dentro de estas muestras, lo que podría ayudar a revelar más sobre la naturaleza de los bloques de construcción del sistema solar. Sin embargo, analizar esta roca resultará difícil «debido a sus frágiles propiedades», dijo Sakatani.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 24 de mayo en la revista Nature Astronomy.
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