A las personas con dolor crónico a menudo se les pide que califiquen su malestar en una escala cruda de 10 puntos. Ahora, en un estudio único en su tipo, los científicos han demostrado que las fluctuaciones en la intensidad del dolor que informan los pacientes pueden vincularse a distintos patrones de actividad en sus cerebros.
El objetivo de la investigación no es suplantar las descripciones subjetivas de los pacientes sobre su dolor con grabaciones cerebrales objetivas, sino encontrar nuevas formas de tratar el dolor crónico con estimulación cerebral. La idea es que, al identificar cómo se ve el dolor crónico en las ondas cerebrales de un paciente dado, los médicos algún día podrán usar electrodos cuidadosamente colocados para cortocircuitar el dolor de ese paciente a medida que se intensifica.
El nuevo estudio, publicado el lunes (22 de mayo) en la revista Neurociencia de la naturalezase limita a incluir solo a cuatro personas, pero la obra es parte de un ensayo clínico en curso dirigido a desarrollar una terapia para estos y otros pacientes con dolor crónico difícil de tratar. Al juicio le seguirá uno más grande, en el que participarán seis personas, y luego uno aún más grande, en el que participarán 20 o 30 personas, Dr. Prasad Shirvalkarneurólogo y especialista en medicina del dolor intervencionista de la Universidad de California en San Francisco y primer autor del estudio, en una conferencia de prensa el 18 de mayo.
«Estos pacientes han probado de todo: han probado medicamentos, inyecciones y nada funcionaba», dijo Shirvalkar sobre los primeros cuatro participantes del estudio. «La esperanza es… a medida que entendamos esto mejor, podamos usar esta información para desarrollar terapias de estimulación cerebral personalizadas para las formas más severas de dolor».
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El nuevo estudio se destaca de investigaciones anteriores porque, en lugar de medir las ondas cerebrales de las personas en un entorno clínico con escaneos no invasivos, implicó implantar electrodos directamente en los cerebros de los participantes y tomar grabaciones a medida que realizaban su vida diaria. Los implantes pueden registrar las ondas cerebrales de las personas y proporcionar estimulación eléctrica al órgano, lo que hizo que los implantes fueran ideales para el ensayo clínico en curso, dijo Shirvalkar.
Los electrodos se implantaron en dos lugares en la parte frontal del cerebro: el corteza cingulada anterior (ACC), una región clave para el procesamiento de las emociones y la regulación de las respuestas emocionales, y el corteza orbitofrontal (OFC), que también interviene en el procesamiento emocional, así como en la ponderación de las consecuencias de conductas complejas.
La función de la ACC en el dolor crónico se ha estudiado más extensamente que la de la OFC, anotaron los autores del estudio en su informe. Pero según la investigación disponible, el equipo planteó la hipótesis de que la actividad de cualquiera de las regiones del cerebro podría reflejar la experiencia subjetiva de una persona con su dolor crónico. Por lo tanto, las ondas cerebrales generadas por cualquiera de las regiones podrían usarse como una métrica objetiva, o un biomarcador, de la gravedad del dolor de un paciente, propusieron.
Nuevamente, esperaban que este biomarcador pudiera apuntar hacia tratamientos potenciales y no ser utilizado para reemplazar las experiencias subjetivas de los pacientes, dijo Shirvalkar.
Después de que les implantaran electrodos quirúrgicamente en el cerebro, los cuatro participantes del estudio comenzaron a completar encuestas diarias sobre la gravedad de su dolor, así como la calidad de su dolor, en términos de su nivel de desagrado y si se sentía como ardor o punzante, por ejemplo. . Proporcionaron entre dos y ocho de estos informes de dolor al día durante tres a seis meses consecutivos. Después de registrar cada actualización de dolor, el participante presionaría un botón para indicar a sus electrodos implantados que tomaran una instantánea de 30 segundos de su actividad cerebral.
Todos estos datos se incorporaron a un algoritmo de aprendizaje automático, que identificó patrones consistentes en cómo el dolor y la actividad cerebral de cada individuo cambiaron con el tiempo. Los modelos informáticos personalizados resultantes podrían eventualmente usarse para predecir el nivel de dolor que experimentaba un participante en función de sus señales cerebrales. Y específicamente, la actividad de la OFC, no la ACC, fue útil para hacer estas predicciones.
«Lo que vimos es que el biomarcador de cada paciente era en realidad como una huella dactilar única», dijo Shirvalkar.
Además de la parte de su estudio en el hogar, el equipo realizó un experimento en el que cada participante experimentó un dolor agudo causado por el calor en el laboratorio. Descubrieron que este dolor relacionado con el calor generaba patrones de actividad cerebral que eran distintos de los relacionados con el dolor crónico y, por el contrario, se reflejaban principalmente en el ACC.
Esto subraya la idea de que «el dolor crónico no es solo una versión más duradera del dolor agudo. En realidad, es fundamentalmente diferente en el cerebro», dijo Shirvalkar.
Agregó que dado que los cuatro participantes del estudio tenían dolor crónico neuropático, o dolor causado por daño a los nervios, en lugar de dolor nociceptivo o dolor provocado por una lesión en los tejidos corporales, aún no está claro si los mismos patrones de ondas cerebrales se observarían en los nociceptivos. dolor crónico. Esto podría ser objeto de estudios futuros, pero los ensayos actuales se centran en el dolor neuropático.