A principios de febrero, la sucursal de la Reserva Federal de St Louis publicó una entrada en un blog advirtiendo que tasas de interés más altas podrían “complicar” las finanzas de los bancos.
La publicación fue tan profética como optimista. Los supervisores de la Reserva Federal dijeron que el aumento de las tasas de interés creaba «desafíos y oportunidades para los bancos». Sugirieron que los bancos deberían analizar cuidadosamente la situación, pero también dijeron que había varias medidas que los bancos podrían tomar para mitigar cualquier problema.
Menos de un mes después, Silicon Valley Bank (SVB) quebró, en gran parte debido al efecto de tasas de interés marcadamente más altas, iniciando el peor período de agitación bancaria desde la Gran Crisis Financiera. Signature Bank rápidamente lo siguió hacia el abismo. Las acciones de docenas de bancos se desplomaron, lo que también generó dudas sobre su supervivencia. En Europa, UBS compró el sufrido Credit Suisse en un acuerdo respaldado por el gobierno que salvó a su rival del colapso.
Las medidas de emergencia de la Reserva Federal, miles de millones de dólares del fondo federal de garantía de depósitos y decenas de miles de millones de préstamos de los bancos federales de préstamos hipotecarios respaldados por el gobierno sofocaron la crisis. Pocos bancos, si es que hay alguno, parecen ahora estar en riesgo de quebrar. Sin embargo, si bien la crisis ha pasado, el desafío que plantean las tasas de interés más altas, como advirtió la Reserva Federal de St. Louis en mayo, no lo ha hecho.
Las tasas de interés más altas han marcado el comienzo de una nueva normalidad en la industria bancaria. Una economía en desaceleración y un mayor escrutinio por parte de los reguladores luego de las recientes quiebras bancarias han limitado en gran medida la cantidad de préstamos que los bancos pueden otorgar a tasas elevadas.
Y los bancos están viendo los efectos de tasas más altas sobre los prestatarios, particularmente aquellos en bienes raíces comerciales. Los incumplimientos de los préstamos corporativos, que generalmente conllevan tasas de interés flotantes (lo que significa que se ajustan automáticamente con las tasas del mercado, no sólo cuando el prestatario refinancia) también están aumentando.
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El Banco Central Europeo advirtió en mayo que los prestamistas europeos, como el SVB y otros bancos estadounidenses que tuvieron problemas, verían caer el valor de sus activos más rápido, en promedio, que el valor de sus deudas, un escenario particularmente malo para un banco. si las tasas de interés continuaran subiendo. Para el banco promedio, concluyó el banco central, la caída en el valor contable sería de un 4 por ciento muy manejable. Pero el BCE también encontró que, para una cuarta parte de los bancos europeos, el impacto del aumento de las tasas de interés sería lo suficientemente alto como para obligarlos a tomar medidas para mitigar el daño.
Varias instituciones, entre ellas Citigroup y Goldman Sachs, parecen estar abandonando ya la noción de que el mejor modelo para un banco global es ofrecer todos los servicios a todos (el modelo bancario de supermercado), algo que parecía ser el evangelio bancario hace sólo un tiempo. hace una década.
“En este momento hay que analizar cada negocio desde cero y no desde abajo”, dice Greg Hertrich, jefe de estrategia de depósitos de Nomura. «Hace veinticinco años, todo el mundo quería tener una ventanilla única y eso ha cambiado».
El mayor efecto del aumento de las tasas, al menos hasta ahora, se ha producido en los resultados de los bancos. Durante gran parte de la última década, los bancos han sido uno de los mayores beneficiarios de las bajas tasas de interés y, esencialmente –al menos para ellos– de dinero gratis.
Con tasas de interés cercanas a cero, los depositantes no tenían adónde ir con dinero que no quisieran arriesgar en el mercado. Como resultado, los clientes tuvieron que aceptar (y finalmente se acostumbraron) a no recibir intereses en sus cuentas. El auge de la banca por Internet, junto con las tarifas de los cajeros automáticos y otras cuentas, hizo que atraer clientes y sus depósitos fuera aún más lucrativo para los bancos.
Eso empezó a cambiar a principios de 2022, cuando la Reserva Federal de Estados Unidos empezó a subir las tasas de interés para frenar el rápido aumento de la inflación. En el primer trimestre del año pasado, el banco estadounidense promedio tenía una tasa de financiación equivalente anual (es decir, cuánto interés pagaba en comparación con sus activos totales) del 0,15 por ciento. Esa tasa de financiación ha aumentado casi 12 veces a poco menos del 2 por ciento en los últimos 18 meses, impulsada principalmente por los crecientes costos de los depósitos, y algunos bancos ofrecen tasas de interés sobre cuentas en el rango del 5 por ciento. Los ingresos por préstamos también están aumentando, pero no tan rápido.
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En el segundo trimestre de 2023, los ingresos por intereses de los bancos promedio aumentaron solo un 8 por ciento respecto al trimestre anterior. Los gastos por intereses, sin embargo, aumentaron un 27 por ciento.
«Es el hecho de que los costes de financiación han aumentado y sus activos, sus préstamos y sus inversiones en bonos valen menos», afirma Hertrich. «Mi conjetura es que van a tirar de todas las palancas que puedan».
Algunos bancos ya están empezando a retirarse de la banca de consumo, o incluso a abandonarla.
El director ejecutivo del Bank of America, Brian Moynihan, había hablado durante mucho tiempo sobre la importancia de las sucursales bancarias. Pero incluso BoA está recortando sucursales en un momento en que el costo de atraer nuevos depósitos y conservar los que ya se tienen es mucho mayor de lo que ha sido durante algún tiempo. El año pasado, el número de sucursales de BofA cayó a 3.900, un 7 por ciento menos que el año anterior. Era la primera vez que el banco tenía menos de 4.000 sucursales desde poco después de su fusión con NationsBank a finales de los años 1990.
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Hace apenas un año, Goldman Sachs estaba invirtiendo fuertemente en banca de consumo en el Reino Unido, en un esfuerzo por ganar clientes para su incipiente banco en línea Marcus. En estos días, parece haber perdido su interés en Marcus y en la banca de consumo en general, tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos. A fines del año pasado, Goldman dejó de otorgar préstamos de consumo a través de Marcus y descartó sus planes de abrir una cuenta corriente. Recientemente lanzó una cuenta de ahorros con intereses elevados, que inicialmente pagaba cerca del 4,5 por ciento al año, pero en asociación con Apple y bajo la marca del fabricante del iPhone, no Marcus.
Emmanuel Dooseman, director global de banca de la firma de contabilidad y consultoría Mazars, dice que las opciones para los bancos son limitadas. Muchos prestamistas, señala, se comprometieron a otorgar préstamos a largo plazo cuando las tasas de interés aún eran bajas, lo que pesará mucho sobre las ganancias.
Según él, podría haber un renovado interés en los préstamos a pequeñas empresas, así como en los préstamos hipotecarios, donde las tasas han aumentado. Pero eso expondrá a los bancos al riesgo de que los préstamos con intereses altos otorgados ahora queden sin pagar si la economía se deteriora.
«No hay una respuesta a corto plazo», señala Dooseman. La única manera que tienen los bancos de hacer frente a los menores ingresos por préstamos es reducir los costos hasta que se recupere la rentabilidad. La semana pasada, Truist, uno de los bancos más grandes de Estados Unidos, anunció una nueva ronda de recortes que, según afirma, ahorrará 750 millones de dólares en gastos al año.
«No existen soluciones rápidas», dice Dooseman. «Es sólo el momento.»
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