A medida que la Guerra Fría se desvanecía, el físico Lewis Branscomb temía que la superioridad económica y científica de Estados Unidos estuviera en peligro. Él creía que la disminución de la alfabetización científica y el pensamiento crítico en la educación estadounidense podría tener consecuencias desastrosas para el país.
Los estudiantes, dijo a «The MacNeil/Lehrer NewsHour» en PBS en 1986, «no necesitan saber muchos datos sobre ciencia, pero sí necesitan entender cómo pensar de la manera en que piensan los científicos, es decir, en un enfoque de resolución de problemas, dado un entorno complejo dentro del cual tomar decisiones”.
Ya sea en la academia, la industria privada o el gobierno, el Dr. Branscomb hizo su trabajo para impulsar el avance de la ciencia y darle un papel más importante en la política pública. Mantuvo la esperanza de un futuro más brillante a través de la tecnología, pero solo si los científicos y los formuladores de políticas pudieran hacer que el público respaldara la idea.
El Dr. Branscomb, quien trabajó en el nexo de la ciencia, la tecnología, la política y los negocios a lo largo de su carrera, murió el 31 de mayo en un centro de atención en Redwood City, California, dijo su hijo, Harvie. Tenía 96.
El Dr. Branscomb dirigió la Oficina Nacional de Estándares (ahora el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología), el laboratorio autorizado de estándares y medidas del gobierno federal, de 1969 a 1972. Más tarde se desempeñó como científico jefe de IBM, fue profesor en la Universidad de Harvard, escribió cientos de artículos y escribió o contribuyó a una docena de libros.
El Dr. Branscomb comenzó a trabajar para el gobierno tras la Segunda Guerra Mundial y casi seis décadas después asesoró al Senado sobre las vulnerabilidades de Estados Unidos después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.
Mientras tanto, desarrolló técnicas científicas básicas y perfeccionó las mediciones en la Oficina Nacional de Normas; ayudó a IBM a convertir sus computadoras de enormes mainframes, que podían costar más que un automóvil, en algo que podía caber en una oficina en casa; y asesoró a varios presidentes, incluidos Lyndon B. Johnson, Richard M. Nixon y Ronald Reagan, sobre cuestiones de política, en particular el programa espacial.
Irving Wladawsky-Berger, ex investigador y ejecutivo de IBM, dijo en una entrevista telefónica que el Dr. Branscomb desempeñó un papel importante en la empresa cuando lideraba el desarrollo de tecnología como memoria y almacenamiento de computadoras, productos de redes y semiconductores. El Dr. Branscomb “tuvo la visión de asegurarse de que IBM fuera una empresa de investigación de clase mundial”, dijo.
El Dr. Branscomb pidió que el crecimiento tecnológico sea impulsado tanto por la industria privada como por el Departamento de Defensa y otras agencias gubernamentales, y expresó su preocupación de que el final de la carrera espacial con la Unión Soviética haya llevado a una NASA disminuida.
“Donde una vez la NASA desafió a la industria a ir más allá de lo que nadie había hecho antes”, dijo en su testimonio ante el Congreso en 1991, “hoy en día, las mejores empresas comerciales asumen más riesgos, amplían aún más su tecnología, alcanzan los niveles de rendimiento y confiabilidad que la NASA ya no logra ni espera”.
Correspondía a los científicos reavivar el entusiasmo de la sociedad por su trabajo, escribió el Dr. Branscomb en «Confessions of a Technophile» (1995), argumentando que dependía de la comunidad científica «reconocer la legitimidad del deseo del público de participar, aunque sea superficialmente». , en la emoción del nuevo descubrimiento.”
Lewis McAdory Branscomb nació el 17 de agosto de 1926 en Asheville, NC, hijo de Harvie y Margaret (Vaughan) Branscomb. Su padre fue decano de la escuela de teología y director de la biblioteca de la Universidad de Duke y luego rector de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. Su madre supervisó la plantación de magnolios en todo el campus de Vanderbilt y fue conmemorada con una estatua allí.
Un estudiante prometedor desde muy joven, Lewis dejó la escuela secundaria temprano y recibió una educación acelerada en Duke como parte de un programa de la Marina para capacitar a futuros científicos.
Obtuvo una licenciatura en física a los 19 años, luego se desempeñó como oficial en la Reserva Naval. Dejó el servicio naval en 1946 para inscribirse en Harvard, donde obtuvo su maestría un año después y su doctorado en 1949.
En 1951, el Dr. Branscomb se convirtió en físico investigador que estudiaba la estructura y los espectros de los iones negativos atómicos y moleculares para la Oficina Nacional de Normas, una rama del Departamento de Comercio y uno de los laboratorios federales de investigación en ciencias físicas más antiguos.
A principios de la década de 1960, se mudó de Washington a Boulder, Col., donde ayudó a establecer el Instituto Conjunto de Astrofísica de Laboratorio, ahora conocido como JILA, una colaboración entre la Oficina de Normas y la Universidad de Colorado que buscaba avanzar en la investigación astrofísica. Más tarde se desempeñó como presidente del instituto.
Se unió al Comité Asesor Científico del presidente Johnson a mediados de la década de 1960, cuando el programa Apolo se preparaba para llevar astronautas a la luna en 1969. Ese año, el presidente Nixon lo nombró director de la Oficina de Estándares, cargo que ocupó hasta que se fue a IBM. en 1972.
Fue el director científico de IBM hasta 1986, un período en el que la compañía fabricó componentes para el transbordador espacial, construyó mainframes para computadoras e ingresó al mercado de las computadoras personales contra competidores como Apple y Tandy.
En 1980, el Dr. Branscomb se convirtió en presidente de la Junta Nacional de Ciencias, que establece las políticas de la Fundación Nacional de Ciencias y asesora al Congreso y al presidente. Ocupó ese cargo hasta 1984.
El Dr. Branscomb dejó IBM para convertirse en profesor y director del Programa de Políticas Públicas, Tecnología y Ciencia en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard. También sirvió en juntas directivas de corporaciones como Mobil y General Foods.
Los libros que escribió y editó incluyen «Empowering Technology: Implementing a US Policy» (1993) y «Making the Nation Safer: The Role of Science and Technology in Countering Terrorism» (2002, con Richard Klausner y otros).
El Dr. Branscomb se casó con Margaret Anne Wells, abogada y experta en comunicaciones informáticas, a principios de la década de 1950. Murió en 1997.
En 2005 se casó con Constance Hammond Mullin, con quien vivió muchos años en el barrio de La Jolla de San Diego. Ella le sobrevive.
Además de su esposa e hijo, sus sobrevivientes incluyen una hija, KC Kelley; tres hijastros, Stephen J. Mullin, Keith Mullin y Laura Thompson; y una nieta.
En el prefacio de «Confesiones de un tecnófilo», el Dr. Branscomb se describió a sí mismo como un «optimista incurable» que había sido «impulsado toda su vida por una profunda convicción de que las perspectivas brillantes para la humanidad dependen de los usos sabios y creativos de la tecnología».
Agregó en una nota al pie de página que no era optimista por lógica sino “por afirmación”.