El autor es miembro senior del Institute for Government
Una víctima de Covid fue la temporada de exámenes del Reino Unido, que se canceló durante dos años debido a los cierres. En cambio, las calificaciones de nivel A fueron establecidas por las escuelas, con poca moderación externa y, como era de esperar, se dispararon, lo que significa que muchos más jóvenes de lo habitual se encontraron en universidades altamente selectivas. Este año, el gobierno comenzó el doloroso trabajo de restablecer y desinflar el sistema. Inevitablemente, eso significó más ofertas universitarias perdidas, lo que causó angustia a los estudiantes y padres atrapados en el lío.
Sin embargo, es importante recordar que la reanudación posterior a Covid de esta pelea anual por lugares en las instituciones más selectivas o de «tarifas altas» afecta predominantemente solo a una pequeña porción de la sociedad. Alrededor de cinco veces más estudiantes del quintil de ingresos más altos terminarán en estas universidades de tarifas altas, con todos los beneficios futuros que eso conlleva, que los que provendrán del quintil de ingresos más bajos.
Una descripción general del Instituto de Estudios Fiscales a principios de este mes mostró cuán arraigada está la desigualdad social en el sistema educativo. Prácticamente no ha habido cambios en la “brecha de desventaja” escolar entre los niños que reciben comidas escolares gratuitas y sus compañeros en los últimos 20 años. La creencia de que la educación puede de alguna manera “arreglar” la desigualdad parece infundada.
Eso no significa que los formuladores de políticas educativas no deban considerar la desigualdad en sus decisiones. Sin duda, es posible hacer que la sociedad sea aún menos justa facilitando la compra de acceso a instituciones premium. Podemos ver esto en las partes restantes del Reino Unido con escuelas primarias, que están dominadas por los hijos de padres que pueden pagar tutores, y donde los de familias de bajos ingresos tienen un desempeño particularmente bajo. Y, por supuesto, lo vemos con el poder continuo ejercido por aquellos que han sido educados en forma privada.
Además, como señala el IFS, el sistema de financiación de las escuelas de inglés se ha vuelto significativamente menos progresivo durante la última década y el sistema de habilidades para adultos es un desastre, todo lo cual hace que sea más difícil mitigar las desigualdades. La austeridad también se ha cobrado su precio: la brecha financiera entre las escuelas públicas y privadas se ha duplicado desde 2010. Pero incluso si hubiera, como debería haber, un sistema completamente integral, financiado a un nivel sustancialmente más alto, no estaría cerca de arreglar desigualdad.
Para empezar, en una sociedad libre y liberal no es posible ni deseable impedir que los padres hagan todo lo posible para mantener a sus hijos, e inevitablemente aquellos con más recursos encontrarán formas de jugar con el sistema y sacar ventaja. El Reino Unido no seguirá los pasos de China en su intento de prohibir la enseñanza privada. También es cierto que cualquier mejora en las escuelas públicas beneficiará a todos los alumnos, ricos y pobres. En general, el sistema escolar ha mejorado en las últimas décadas, pero la brecha de desventaja se ha mantenido igual. Difícilmente podemos esperar que las escuelas retengan deliberadamente el apoyo a los estudiantes más acomodados.
A los políticos, de todos los partidos, les encanta la idea de que la educación es la respuesta a la desigualdad. Es intuitivamente plausible, atrae a aquellos que ven el mérito personal y el trabajo duro como la causa principal de las diferencias en la riqueza y evita tener que hablar de los problemas reales. Pero la realidad es que los estados solo pueden reducir significativamente la desigualdad brindando un apoyo financiero sustancial a quienes lo necesitan, ya sea a través del sistema de bienestar o de intervenciones en el mercado laboral. Los países más igualitarios del mundo no son los que tienen los mejores sistemas educativos sino los que tienen políticas sociales más redistributivas.
Por el momento, el apoyo financiero en Inglaterra es cada vez menos generoso. Los topes de beneficios arbitrarios introducidos por el gobierno en 2016 se están combinando con una crisis inflacionaria para empujar a más personas a una pobreza e indigencia muy profundas. Es ridículo esperar que las escuelas salven una situación en la que los niños pasan hambre y frío en viviendas destartaladas y superpobladas. Si, como sociedad, nos preocupamos genuinamente por reducir la pobreza, tenemos algunas palancas obvias para tirar que estamos eligiendo dejar intactas.
Nada de esto significa que la educación no sea vital para la sociedad y la economía. La inversión insuficiente, particularmente en la educación vocacional secundaria superior y terciaria, es una de las causas del desafío de productividad multifacético del Reino Unido. Una ciudadanía mejor educada es una meta noble que trae muchos beneficios a una sociedad. Pero, una vez que un país ha superado el acceso total a la educación, la educación hará poco para reducir la desigualdad si se mantienen todos los principales impulsores de esa desigualdad. Pretender que puede hacerlo es impedirnos reconocer lo que realmente debe cambiar.
Read More: Lo cierto es que las escuelas hacen poco por reducir la desigualdad