Treinta años después de la muerte de Pablo Escobar en 1993, los «hipopótamos de la cocaína» del notorio líder del cártel siguen causando estragos en uno de los países con mayor biodiversidad del mundo.
Un nuevo estudio de la población de mamíferos invasores en Colombia reveló que podría haber el doble del número estimado previamente por los expertos, Naturaleza informado. A estudiar en 2021 estimó que había alrededor de 98 individuos, pero el censo más reciente, publicado en abril, sitúa la población entre 181 y 215.
Estos hipopótamos descienden de solo cuatro adultos que fueron importados ilegalmente por Escobar en 1991 desde África a su zoológico privado en Hacienda Nápoles. Aunque muchos de los otros animales exóticos del zoológico, como jirafas y cebras, fueron trasladados a santuarios después de la muerte de Escobar, las tres hipopótamos hembras y el macho permanecieron en su lugar debido a los desafíos de sacarlos. Sin embargo, escaparon de la finca abandonada y desde entonces han estado viviendo y reproduciéndose rápidamente en el sistema del río Magdalena.
Los investigadores calcularon la estimación de población revisada después de realizar encuestas en 2021 y 2022. Además de contar hipopótamos en persona, usaron drones para detectar hipopótamos en lugares de difícil acceso, así como otros métodos de seguimiento, como el uso de huellas.
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Aunque popular entre los turistas y algunos lugareños, los hipopótamos de Colombia (Hipopótamo anfibio) son una especie invasora y plantean multitud de problemas. Los hipopótamos son ingenieros de ecosistemas, por lo que están cambiando drásticamente el ecosistema que los rodea al comer grandes cantidades de vegetación y llenar el sistema del río Magdalena con excrementos. Si bien los excrementos proporcionan una fuente natural de fertilizantes y nutrientes para la vida acuática, demasiados pueden tener un efecto adverso. Un estudio de 2018 en la revista Biological Conservation comparó piscinas en el centro de Tanzania que tenían densidades altas y bajas de hipopótamos, y descubrió que las primeras tenían un contenido de oxígeno más bajo y una diversidad más baja de invertebrados y peces debido a los altos niveles de excrementos.
Los hipopótamos también son peligrosos y matan a unas 500 personas cada año en África. Son territoriales, agresivos, rápidos —tanto en tierra como en el agua— y muy fuertes. Ha habido al menos dos ataques de hipopótamos contra personas en Colombia desde 2019.
El gobierno colombiano ha lidiado con el problema de los hipopótamos durante varios años. Aunque sacrificarlos podría parecer una solución y algunos conservacionistas lo respaldan, según Nature, hubo protestas cuando un hipopótamo muerto fue fotografiado junto a un grupo de soldados que posaban, lo que puso fin a los planes para futuros sacrificios. según el guardián.
Los funcionarios de vida silvestre han intentó administrar anticonceptivos a las hipopótamos hembra mediante dardos y esterilizar a los machos, pero estas iniciativas están resultando costosas y desafiantes. Un estudio publicado en abril de 2023 en la revista Scientific Reports analizó los anticonceptivos y descubrió que costaría entre $ 1 millón y $ 2 millones «disminuir lo suficiente el crecimiento de la población de hipopótamos para lograr la eliminación a largo plazo». Sin embargo, esto se basó en una población de hipopótamos de 91 individuos, por lo que es potencialmente una gran subestimación de los costos.
Según The Guardian, se han puesto en marcha planes para trasladar 70 de los hipopótamos a santuarios en el extranjero, en el norte de México y en la India, lo que podría costar 3,5 millones de dólares. Pero esto aún dejaría entre 111 y 145 hipopótamos deambulando por el sistema fluvial, sugiere la nueva estimación de población.