CHICAGO – No, no se han ido.
Para disgusto de muchos en torno al béisbol, los Astros de Houston, una franquicia que aún es denostada, aún abucheada y aún arrastrada por una nube de sospechas por hacer trampa durante su temporada ganadora de la Serie Mundial 2017, continúan ganando.
Con una victoria de 10-1 sobre los Medias Blancas de Chicago el martes, los Astros coronaron una serie divisional de tres juegos a uno para avanzar a un territorio familiar, la Serie de Campeonato de la Liga Americana, por quinto año consecutivo. Son la primera franquicia en competir por cinco banderines consecutivos de la Liga Americana desde que los Atléticos de Oakland lo hicieron de 1971 a 1975.
A partir del viernes en Houston, los Astros se enfrentarán a los Medias Rojas de Boston en una revancha de la ALCS 2018.Los Medias Rojas, que ganaron la Serie Mundial ese año, están dirigidos por el gerente Alex Cora, quien fue el entrenador de banca de los Astros durante la infame 2017 y luego fue suspendido para la temporada 2020 por su papel en el esquema de robo ilegal de señales de Houston.
Aunque los Astros no han ganado un campeonato desde 2017, se han acercado, dejando caer un decisivo Juego 7 de la Serie Mundial de 2019 ante los Nacionales de Washington, y se han mantenido como un contendiente perenne.
Ni siquiera una investigación de Major League Baseball, luego de que las acusaciones de trampas salieron a la luz en noviembre de 2019, y el castigo que vino como resultado, pudo frenar a los Astros. Su gerente general, Jeff Luhnow, y el gerente, AJ Hinch, perdieron sus trabajos y fueron suspendidos. Los jugadores y fanáticos rivales, cuando regresaron a los estadios de béisbol después de una temporada 2020 que se desarrolló en gran parte sin multitudes debido a la pandemia del coronavirus, desde entonces han desatado su furia contra los Astros en forma de señales, abucheos, lanzamientos y palabras fuertes.
Aún así, los Astros ganaron. Bajo el gerente general James Click y el gerente Dusty Baker, ambos contratados desde fuera de la organización después de las trampas, los Astros llegaron a la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Tampa Bay Rays la temporada pasada y se quedaron a una victoria de otra aparición en la Serie Mundial.
Esta temporada, los Astros continuaron con su fórmula probada por el tiempo: una ofensiva implacable, una defensa de aspiradora y un fuerte cuerpo de lanzadores. Ganaron 95 juegos y reclamaron su cuarto título de la división Oeste de la Liga Americana en cinco años. Y en octubre, nuevamente, plantearon un desafío difícil para los oponentes porque sus bateadores lideraron el béisbol en anotaciones durante la temporada regular y fueron los más difíciles de ponchar.
A lo largo de los años, las estrellas se han ido (el abridor Gerrit Cole y el jardinero George Springer), algunos se han lesionado (el abridor Justin Verlander) y otros han emergido (los jardines Michael Brantley y Kyle Tucker). Pero los Astros siguieron siendo una fuerza formidable debido a su grupo principal: el primera base Yuli Gurriel, el segunda base José Altuve, el campocorto Carlos Correa y el tercera base Alex Bregman. Según Elias Sports Bureau, esos cuatro han jugado en más juegos de postemporada juntos (ahora 61) que cualquier otro cuatro compañeros de equipo en la historia de la MLB.
El talento y la experiencia de ese grupo volvió a mostrarse este octubre. El bateador designado de los White Sox, Gavin Sheets, le dio a su equipo una ventaja de 1-0 en la segunda entrada con una explosión en solitario. Pero la alineación de los Astros es una sierra circular.
Mientras Altuve se enfrentaba a más abucheos y cánticos de “¡tramposo! tramposo! » En la tercera entrada, el abridor de los White Sox, Carlos Rodon, golpeó a su oponente en el brazo izquierdo con un lanzamiento errado. Altuve dejó caer su bate y bajó la cabeza, y los fanáticos de Chicago vitorearon. Rápidamente robó la segunda base.
El estado de ánimo cambió rápidamente cuando Bregman y el bateador designado Yordan Alvarez resistieron el swing en lanzamientos cerrados de Rodon con dos outs y sacaron boletos para llenar las bases. Luego vino el duro golpe de Correa.
Rodón saltó por delante de Correa, 0-2. Pero cuando intentó colarse a través de otra alta recta de 97 millas por hora, Correa estaba listo. Ajustó su swing al lanzamiento justo por encima de la zona de strike y lo lanzó al hueco del jardín izquierdo para un doble que le dio a Houston una ventaja de 2-1. De pie en la segunda base, Correa miró el dugout de los Astros y señaló su muñeca como para sugerir que era el momento adecuado.
Los Astros, por supuesto, no se detuvieron ahí. Tomaron una ventaja de 5-1 en la cuarta entrada cuando el receptor Martin Maldonado impulsó una carrera con un sencillo y Bregman, con un lanzamiento de 3-0, agregó dos más con un doble. Continuó a partir de ahí, con un rally de tres carreras en la parte alta de la novena que llevó el marcador a 10-1.
A medida que seguían realizando más carreras, la realidad se hundió en el campo de tasa garantizada y en todo el béisbol: los Astros están de regreso, otra vez.