Antes de la llegada del receptor abierto Ja’Marr Chase, los Cincinnati Bengals pueden haber sido la franquicia más intrascendente de la NFL.
Los Bengals tienen la reputación de ser el equivalente en el fútbol de una ferretería familiar que opera con un presupuesto reducido. Su gimnasio de última generación, de mediados del siglo XX, cuenta con cinco bancos de pesas militares y una manguera de jardín para hidratarse. Su campo de práctica produce alfalfa fuera de temporada. Su departamento de exploración consta de pasantes no remunerados y una caja de cintas VHS de los juegos de Ohio State. Las solicitudes comerciales van directamente a su contestador automático.
Son exageraciones, pero entiendes la idea.
El pináculo del éxito de los Bengals en los últimos 30 años fue una serie de cinco derrotas consecutivas en la ronda de comodines bajo el entrenador Marvin Lewis y el mariscal de campo Andy Dalton de 2011 a 2015. Sin embargo, los Bengals también suelen evitar las divertidas catástrofes que hacen que los Jets y los Cleveland Browns tan fascinantes.
En la mayoría de los años, los Bengals existen simplemente para equilibrar el calendario, generar estadísticas de fantasía y proporcionar a los Pittsburgh Steelers un oponente que puedan vencer en la carretera y aún estar en casa a tiempo para una cena tardía.
La llegada de Chase está cambiando todo eso. La quinta selección general en el draft de 2021, tiene la segunda mayor cantidad de yardas recibidas en la liga (754) en 35 recepciones. Ha atrapado seis pases de touchdown, cuatro de ellos para más de 30 yardas. Está en camino de romper el récord de novato de la NFL de 1,400 yardas recibidas establecido por Justin Jefferson de los Minnesota Vikings la temporada pasada. (Bill Groman tiene el récord de fútbol americano profesional por recibir yardas como novato: 1,473 yardas en 1960 para los Houston Oilers en la Liga de Fútbol Americano).
El domingo, Chase atrapó ocho pases para 201 yardas, incluido uno en una ruta inclinada rápida que convirtió en un touchdown de 82 yardas, para impulsar una goleada 41-17 de los Bengals sobre los Baltimore Ravens. La victoria, que mejoró el récord de los Bengals a 5-2, fue la victoria más significativa de la franquicia desde sus años de playoffs, si no más.
Con 6 pies 1 pulgada y 201 libras, Chase no se impone físicamente. Su velocidad de cronómetro, una carrera de 4,34 segundos y 40 yardas en el combinado de exploración de este año, es excelente, pero no trascendental. Sin embargo, se destaca en muchos de los puntos más finos de su oficio. Como un veterano habilidoso, puede ganar posición sobre un defensor en sus primeros pasos fuera de la línea de golpeo o con una finta sutil en campo abierto. Hace que las capturas profundas por encima del hombro parezcan rutinarias. Atraviesa y gira lejos de los posibles tackleadores después de la recepción. Es un bloqueador ansioso que empuja a los defensores fuera del camino cuando sus compañeros de equipo corren para touchdowns.
El éxito de Chase como novato ha impulsado el desarrollo del mariscal de campo de segundo año Joe Burrow, su compañero de equipo cuando Louisiana State University ganó el campeonato nacional en la temporada 2019. Los Bengals seleccionaron a Burrow primero en la general en 2020 y lo dejaron detrás de una línea ofensiva que se estaba desmoronando por años de negligencia. Soportó 32 capturas en 10 aperturas como novato antes de que una lesión de rodilla que amenazara su carrera lo obligara a sentarse.
Burrow ha aprendido a esquivar a los corredores de pases y ahora es uno de los pasadores de campo más capaces de la NFL. Ocupa el segundo lugar en la liga con 9.2 yardas por intento de pase, y los Bengals han generado ocho jugadas aéreas de más de 40 yardas, empatadas con Los Angeles Rams por la cifra más alta de la liga.
Chase se ha convertido en el objetivo favorito de su mariscal de campo tanto en pases profundos (21.5 yardas por recepción) como en terceros y cuartos intentos (13 recepciones, el máximo del equipo, para 10 primeros intentos).
Su aparición también ha reforzado el perfil del entrenador Zac Taylor, quien en sus dos primeras temporadas parecía simplemente otro niño prodigio ofensivo con barba incipiente de la fábrica de imitaciones de Sean McVay.
Los expertos en el draft insistieron en que Taylor y los Bengals estarían mejor si seleccionaran al tackle ofensivo de la Universidad de Oregon, Penei Sewell, para proteger a Burrow que a un creador de juego como Chase. Después de todo, no importa cuántos receptores estén abiertos campo abajo cuando el mariscal de campo está acostado de espaldas. Sewell ha sido una excelente incorporación para los Detroit Lions, y seleccionarlo habría sido la jugada segura para un equipo con aspiraciones de perder algún día un juego de playoffs.
En cambio, los Bengals optaron por construir uno de los cuerpos de receptores más fuertes de la liga. Con Chase, Tee Higgins, Tyler Boyd, el ala cerrada CJ Uzomah y otros repartidos por la formación, los oponentes no pueden enfocar la cobertura estrictamente en Chase ni bombardear Burrow sin arriesgarse a correr peligro en otros lugares.
Los Bengals también mejoraron su defensa al hacer algo que normalmente son reacios a hacer: gastar dinero en agentes libres. Los recién llegados como Eli Apple, Chidobe Awuzie y Mike Hilton han estabilizado su secundaria, mientras que los tacleados Trey Hendrickson y DJ Reader, una adquisición de 2020 que estuvo lesionado durante la mayor parte de la temporada pasada, han reforzado la defensa terrestre y la carrera de pases.
La defensa veterana complementa bien la explosiva ofensiva joven: los oponentes obligados a ponerse al día después de algunos golpes de Burrow pronto descubren que ninguno de sus propios receptores está abierto.
Los Bengals también comenzaron sus temporadas 2011 y 2013 5-2 y fueron 8-0 en 2015, por lo que el éxito a principios de otoño no es nada nuevo. Pero el equipo de este año tiene una personalidad y un elemento de peligro de los que carecían los emocionantes y adecuados Bengals de principios de la década de 2010.
Los equipos de Lewis-Dalton fueron conocidos por perder no solo los partidos de playoffs, sino también las exhibiciones en el horario de máxima audiencia: tuvieron marca de 5-12 en los juegos del jueves, domingo por la noche y lunes por la noche de 2011 a 2016, a menudo con puntajes desequilibrados. Incluso en su apogeo relativo, los Bengals eran un acto de vodevil encantador que fracasaba cada vez que llegaba a Broadway debido a la ausencia de estrellas.
La victoria del domingo sobre los Ravens indica que los Bengals de este año son más que ocupar puestos en los playoffs. Es posible que Burrow y Chase aún no sean Joe Montana y Jerry Rice, y los Bengals se ven más como recién llegados molestos que como verdaderos contendientes al Super Bowl, pero vale la pena ver a un equipo que puede anotar desde cualquier lugar del campo y derrotar a las potencias perennes de la liga.
Para los Bengals, ser «digno de ver» es un logro en sí mismo.