El único título de los Milwaukee Bucks llegó en 1971, cuando barrieron a los Baltimore Bullets.
Era el tercer año de la franquicia, una señal potencial de una nueva potencia a tener en cuenta además de los Boston Celtics, que habían dominado la NBA durante gran parte de la década anterior.
Ahora, 50 años después, los Bucks todavía están en busca de su segundo título. Están en la final por segunda vez desde entonces, y cayeron dos juegos a ninguno ante los Phoenix Suns. El tercer juego es el domingo en Milwaukee.
Los Bucks de 1971 fueron liderados por dos jugadores que aún se consideran entre los mejores en la historia de la liga: Oscar Robertson y Lew Alcindor, quien cambió su nombre a Kareem Abdul-Jabbar el día después de que Milwaukee ganó el campeonato.
Abdul-Jabbar, entonces de 24 años, estaba en su segundo año en la liga y ya era uno de los jugadores más dominantes. Promedió 31,7 puntos por partido para liderar la NBA, camino del primero de sus seis premios al Jugador Más Valioso. Mientras tanto, Robertson, de 32 años, estaba en la parte final de su carrera y estaba haciendo la transición a un papel más secundario, mientras seguía acumulando números de All-Star. Robertson, el Jugador Más Valioso en 1964, acababa de terminar una carrera de 10 años con los Cincinnati Royals y se había convertido en el primer jugador en promediar un triple-doble durante una temporada.
Ambos tenían habilidades especiales: Abdul-Jabbar con su gancho de cielo, Robertson por su versatilidad. Ese equipo de los Bucks de 1970-71, entrenado por Larry Costello, ganó 20 juegos seguidos durante la temporada regular, entonces la racha ganadora más larga de la historia.
En un correo electrónico a The New York Times, Abdul-Jabbar dijo que el campeonato le dio confianza en que habría muchos más por venir para Milwaukee.
«Pensé que teníamos una buena oportunidad debido al núcleo que armamos», dijo Abdul-Jabbar, citando a Robertson y Bob Dandridge como «compañeros de equipo increíbles». Dandridge, entonces también en su segundo año en la NBA, fue el tercer máximo anotador del equipo. Pasaría a formar parte de cuatro equipos All-Star y fue seleccionado para la clase 2021 del Salón de la Fama del Baloncesto a través de un comité de veteranos.
Robertson, en una entrevista telefónica, dijo que no pensaba mucho en campeonatos futuros, porque «la gente no pensaba en esas cosas durante esos días».
Robertson señaló la agitación de la plantilla para explicar por qué esos Bucks no volvieron a ganar. El delantero titular Greg Smith y el centro reserva Dick Cunningham pronto fueron canjeados, y los delanteros suplentes Bob Boozer y McCoy McLemore se fueron. (Cunningham regresó una temporada después, pero jugó con moderación en sus últimas tres temporadas). Los Bucks no encontraron suficientes piezas de apoyo de calidad para ayudar a Abdul-Jabbar y Robertson.
«¡Nos mató!» Dijo Robertson.
Cincuenta años después, Abdul-Jabbar y Robertson están apoyando a los Bucks nuevamente. Milwaukee tiene otro jugador generacional en Giannis Antetokounmpo, que tiene algo de la versatilidad de Robertson con sus pases y rebotes, y las inusuales herramientas físicas que lo ayudan a ser un máximo goleador como Abdul-Jabbar. Y al igual que los dos ex Bucks, Antetokounmpo tiene problemas para encontrar ayuda de sus compañeros de equipo.
Antetokounmpo tuvo una actuación notable en el Juego 2 contra Phoenix – 42 puntos y 12 rebotes – el último juego fuerte de postemporada para el dos veces MVP Pero el elenco de apoyo de los Bucks ofreció poco apoyo y los Suns se alejaron en la segunda mitad.
«Es tan inusual», dijo Abdul-Jabbar sobre Antetokounmpo. “Puede jugar las cinco posiciones. Ver cómo se desarrolló como jugador me hizo pensar que cuando estaba en la escuela secundaria y en la universidad, el juego estaba sobreentrenado. Simplemente fue a la cancha y lo resolvió todo por sí mismo. En lugar de verse obligado a especializarse, desarrolló su versatilidad sin que le dijeran sobre las limitaciones «.
Robertson agregó: “Les contaré una historia: un año, Wilt Chamberlain anotó 50 puntos por juego y no ganaron nada en absoluto. Creo que Giannis necesita ayuda «.
Durante la serie de semifinales de los Bucks contra los Nets, Abdul-Jabbar dijo en ESPN que no creía que pudieran ganar un campeonato. Pero el jueves, antes del Juego 2 contra los Suns, publicó un video de sí mismo en Twitter lanzando una moneda y diciendo con seguridad: «Dólares en seis». El lanzamiento de la moneda fue una referencia a 1969, cuando los Suns y los Bucks lanzaron una moneda para ver quién tendría la primera elección en el draft de la NBA. Los Bucks ganaron y se llevaron a Abdul-Jabbar; Phoenix usó la selección No. 2 en Neal Walk, quien tuvo una carrera olvidable.
Abdul-Jabbar dijo que si Phoenix lo hubiera reclutado, su carrera habría sido «muy diferente».
«Phoenix está tan cerca de donde fui a la universidad y de donde era mi esposa que podría haberme quedado allí y nunca me mudé a Los Ángeles», dijo Abdul-Jabbar, quien fue a la universidad en UCLA.
En cambio, Abdul-Jabbar pidió a los Bucks un intercambio en 1974, queriendo estar en una gran ciudad. Robertson se había retirado después de que los Bucks perdieran en las finales de 1974 en siete juegos ante los Celtics, dejando atrás un núcleo envejecido. Abdul-Jabbar fue traspasado a los Lakers, donde ganó cinco campeonatos más.
“Phoenix tiene la tradición de jugar muy bien pero no poder ganar un campeonato. Tal vez hubiera cambiado eso ”, dijo Abdul-Jabbar.
Tanto Robertson como Abdul-Jabbar dijeron que tenían buenos recuerdos de estar en Milwaukee.
«Pensé que, incluso sin Kareem, podríamos haber ganado», dijo Robertson, y agregó: «Pensé que Kareem era genial para nosotros, sin duda alguna, pero tuvimos contribuciones totales en nuestros juegos que ganamos».
Abdul-Jabbar dijo que nunca esperó pasar toda su carrera con los Bucks.
“No fue un reflejo del equipo o de la ciudad, sino más porque todavía tenía poco más de 20 años y no estaba seguro de lo que quería hacer con mi carrera o incluso después del baloncesto”, dijo Abdul-Jabbar. “Simplemente tenía la sensación de que quería estar en algún lugar donde tuviera más opciones tanto en mi vida personal como profesional”.
Abdul-Jabbar dijo que recordaba a los fanáticos de Milwaukee como «grandiosos, entusiastas y leales», particularmente durante su año de novato. Después de perder ante los Knicks en los playoffs en 1970, los Bucks regresaron a casa en Milwaukee.
“Finalmente llegamos a la 1 am y salimos del avión ante varios cientos de fanáticos que gritaban: ‘¡El año que viene es nuestro!’”, Dijo Abdul-Jabbar. “Me sentí bastante decepcionado en el viaje a casa. Estaba tan impresionado y agradecido. Creo que eso podría haber encendido un fuego debajo de nosotros para ganar el campeonato la próxima temporada «.
Pero Abdul-Jabbar también recordó un evento más doloroso.
“Tuve un incidente en un pequeño restaurante en Milwaukee donde me negaron el servicio porque era negro”, dijo Abdul-Jabbar. «Solo sucedió una vez en seis años, así que no culpé a Milwaukee, pero ese fue un momento bajo».
Robertson permaneció con los Bucks de 1970 a 1974, antes de retirarse a los 35 años. Su mejor año fue la temporada del campeonato, cuando promedió 19,4 puntos, 8,2 asistencias y 5,7 rebotes por partido.
Pero su mayor impacto en el baloncesto podría haber sido su demanda de 1970 contra la NBA, cuando la liga intentaba fusionarse con la ABA. Robertson estaba luchando contra la “cláusula de opción” de la NBA, que restringía el movimiento de los jugadores. Seis años después, la demanda se resolvió y abrió la puerta a la agencia libre moderna.
Sin Robertson, Antetokounmpo podría no haber tenido la opción de la llamada extensión supermax que acordó en diciembre, valorada en casi un cuarto de billón de dólares.
“Estoy feliz por ello porque creo que va a crear una situación en la que algunas personas, tanto negras como blancas, ganarán suficiente dinero para no tener que preocuparse por nada en el futuro para sus familias”, dijo Robertson.