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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Durante muchos años, el uso potencial más prometedor para la tecnología autónoma fue los servicios de transporte en grandes ciudades.
Tesla y Waymo están encerrados en una feroz competencia con rivales chinos como BYD y Baidu para el lanzamiento masivo de la robotaxis.
Pero detrás de esa carrera de alto perfil, los camiones de servicio pesado se han convertido en silencio como otro campo de batalla importante para la tecnología autónoma.
En abril, Aurora Innovation, con sede en Estados Unidos, que se asocia con Volvo, Uber y FedEx, planea desplegar comercialmente hasta 10 camiones sin conductor que transportan carga entre Dallas y Houston.
La tecnología autónoma podría interrumpir enormemente un mercado global de $ 4.6TN para la carga de carretera que está bajo presión de la escasez de conductores de camiones, así como el aumento del costo de la logística y el volumen de las parcelas en línea.
¿Cómo funciona la tecnología?
Los camiones autónomos están equipados con una serie de sensores y sistemas de radar y cámara para ofrecer una vista de 360 grados de los alrededores para detectar peatones y otros obstáculos, incluso en condiciones climáticas desafiantes.
El hardware también está integrado con un sistema de inteligencia artificial que analiza millones de puntos de datos para aprender nuevas rutas y navegar por los obstáculos.
Las nuevas empresas en el espacio, incluidas Aurora, Kodiak Robotics y Einride, están apuntando a la autonomía de «Nivel 4», que implica vehículos autónomos que se conducen sin humanos detrás del volante en áreas limitadas y premadas.
Si bien las tecnologías involucradas son similares a las que están detrás de la robotaxis, los defensores de los camiones autónomos dicen que son más simples de desarrollar, ya que no están previstos para su uso en ciudades urbanas congestionadas, por ahora.
Estos camiones pasarán la mayor parte de su tiempo en las carreteras, moviendo la carga de un lugar a la siguiente utilizando principalmente las mismas rutas.
¿Qué tan desarrollada está la tecnología?
Un camión eléctrico Einride, sin la cabina del conductor habitual © Getty Images para SXSW
En 2019, la nueva empresa sueca Einride se convirtió en la primera compañía a nivel mundial en desplegar un camión totalmente autónomo en una carretera pública. Su fundador y director ejecutivo Robert Falck dice que la compañía ya tiene capacidades tecnológicas para implementar sistemas totalmente autónomos a escala, pero otros factores, como las regulaciones y la preparación del cliente, aún deben entrar en su lugar antes de que haya una adopción masiva.
Si bien su sistema ya es completamente autónomo, Einride actualmente tiene trabajadores que monitorean los camiones de forma remota y ayudan con cualquier problema.
«Si miras fábricas y almacenes, todos aplicamos transporte autónomo», dijo Falck. «Mi visión y ambición es comenzar a extender eso fuera de ese entorno y crear un sistema de transporte eléctrico autónomo para que coincida con lo que ya estamos haciendo».
Las regulaciones también varían según los mercados. En los Estados Unidos, 39 estados permiten expresa o implícitamente el despliegue de camiones autónomos, según Aurora. Pero no hay regulación federal sobre el uso de camiones autónomos.
La UE también estableció un marco legal para vehículos totalmente automatizados en 2022, pero el uso de estos vehículos se limita principalmente a rutas aprobadas individualmente y transporte de «centro a centro». Y las regulaciones también varían según cada país. «Sería mucho mejor si tienes un conjunto de reglas», dijo Nils Jaegar, presidente de Volvo Autonomous Solutions.
¿Quiénes son los ganadores y los perdedores?
La consultoría McKinsey estima que el mercado autónomo de transporte de servicio pesado generará ingresos de $ 616 mil millones en 2035, de los cuales $ 327 mil millones vendrían de China, $ 178 mil millones de los Estados Unidos y $ 112 mil millones de Europa.
Los críticos de los vehículos autónomos dicen que los conductores humanos serán reemplazados, pero los defensores dicen que los camiones autónomos abordarán una grave escasez de mano de obra en la industria al operar las 24 horas del día, los siete días de la semana.
En los Estados Unidos, la industria tiene menos de 80,000 conductores, un número que se espera que se duplique para 2030, según las Asociaciones de Trucking American (ATA). En Europa, más de 200,000 empleos de conducción de camiones no se cuidan y es probable que ese número aumente a 745,000 para 2028, según McKinsey.
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Los costos de transporte también aumentan debido a un mayor salario para los conductores y los costos de combustible, mientras que es probable que el volumen de carga siga creciendo.
Además del transporte de carreteras en los EE. UU., Volvo también ofrece su sistema autónomo a las industrias mineras y canteras donde los conductores a menudo operan en entornos peligrosos y propensos a accidentes. «Eliminar al ser humano de este entorno peligroso es crucial», dice Jaegar.
Pero si bien las industrias de logística y de camiones buscan desplegar la automatización para abordar los mayores costos de mano de obra y transporte, siguen siendo preocupaciones de seguridad más amplias entre el público en general.
«Para escalar la tecnología autónoma, en particular cuando está en las carreteras públicas, debe recibir la aceptación de la sociedad», agregó Jaegar.
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