El NHS del Reino Unido se encuentra en estado crítico. Un récord de 6,5 millones de pacientes están esperando el tratamiento planificado en Inglaterra, exacerbado por los retrasos causados por la pandemia. Más de 24.000 personas esperaron más de 12 horas en los departamentos de emergencia de los hospitales ingleses a principios de este año. Un comité parlamentario concluyó esta semana que la escasez crónica de personal del NHS plantea un «riesgo grave para la seguridad del personal y del paciente». No es que lo supieras al escuchar a los dos candidatos restantes para ser el próximo primer ministro de Gran Bretaña. Curiosamente, ha habido poca política detallada, o incluso debate, sobre el futuro del NHS ofrecido por Rishi Sunak o Liz Truss, uno de los cuales será el líder del partido Conservador, y primer ministro, en seis semanas.
Es comprensible que el debate sobre el liderazgo se haya centrado incansablemente en la política fiscal, dada la inflación galopante y las preocupaciones de los votantes sobre una crisis del costo de vida que se pronostica que empeorará durante el otoño. Tácticamente, en una contienda decidida por miembros del partido Tory en sintonía con la adhesión de los candidatos al thatcherismo, tiene sentido que Truss se centre en la reducción de impuestos como una forma de diferenciarse de Sunak, la canciller durante la pandemia cuando, necesariamente, planteó impuestos a su nivel más alto en el Reino Unido desde la segunda guerra mundial.
Pero la pareja debe establecer su puesto en otros temas de interés, no solo para los miembros del partido, sino también para los votantes y las empresas. El NHS, el mayor empleador de Europa, debería ser una prioridad. Esto se debe principalmente a que el Reino Unido es el único entre los países de la OCDE que no ha experimentado un repunte en el número de personas que se reincorporan a la fuerza laboral después de la pandemia, impulsado por enfermedades crónicas en personas en edad laboral. Eso significa que abordar la provisión de atención también puede nutrir la salud económica a largo plazo del Reino Unido.
Sunak ha señalado vagamente su historial de pandemia para argumentar que el NHS estaría en buenas manos con él. Decidió el año pasado un aumento de 1,25 puntos porcentuales en las contribuciones al seguro nacional para trabajadores y empleadores, recaudando £ 12 mil millones al año para financiar la atención social y ayudar a eliminar el retraso del NHS. El sistema de atención social quebrantado e ignorado durante mucho tiempo necesita desesperadamente financiación, como ambos candidatos parecen reconocer. Pero Truss se comprometió a revertir el aumento de impuestos destinado a financiarlo. El aumento del seguro nacional de Sunak está lejos de ser la forma ideal de recaudar efectivo, pero descartar este cambio de impuestos sin una alternativa creíble parece una temeridad dada la necesidad admitida de gastos adicionales, y el hecho de que pueden ser necesarios más aumentos a medida que el servicio continúa luchando. .
Mejorar la atención preventiva y social será clave para una población que envejece con enfermedades crónicas y ayudará a aliviar la carga del presupuesto de salud al prevenir los problemas en lugar de solo tratarlos. El gasto del Reino Unido en atención médica es de alrededor del 12 por ciento del PIB (frente al 9 por ciento antes de la pandemia), un poco más alto que otras economías desarrolladas comparables. Pero también asigna una mayor parte del gasto total a la atención hospitalaria que algunos de sus pares, lo que lleva a los sucesivos gobiernos a tratar de obtener ganancias de productividad en los hospitales. Ahora que la estadía promedio en cama es casi la más corta entre los países de la OCDE, con 4,5 días, solo queda un límite en los hospitales para reducir.
No hay correcciones rápidas. El sistema de salud, con plazos necesariamente largos para capacitar al personal médico y construir instalaciones, debe funcionar con ciclos presupuestarios a más largo plazo. Un NHS que no es adecuado para su propósito es una forma rápida de que cualquier gobierno pierda votantes desencantados. El próximo primer ministro debe aceptar el pronóstico y diseñar un plan de tratamiento con carácter de urgencia.
Este es el primero de una serie de editoriales que examinan la postura de los candidatos al liderazgo conservador sobre temas clave de política.
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