PARQUE PROVINCIAL DE ALGONQUIN, Ontario – El castor puede ser uno de los símbolos nacionales oficiales de Canadá, tan icónico como la hoja de arce, pero los canadienses tienen una relación de amor y odio con la criatura, con el énfasis para muchos más en la segunda emoción.
Algunas comunidades de Alberta ofrecen recompensas por las colas de los castores. Un alcalde de Quebec ha pedido que sean «erradicados». Los dedos culpables con frecuencia señalan, con razón o sin ella, los deslaves de las carreteras, incluidos algunos con consecuencias fatales. Los agricultores miran con desesperación cómo su tierra se desvanece bajo un estanque de castores.
Por segunda vez en los últimos 15 años, Colleen Watson observó este verano cómo los castores inundaron un bosque de 100 acres en la provincia atlántica de New Brunswick que su abuelo, un herrero, tomó como pago de un cliente durante la Gran Depresión.
“Me encanta ver la naturaleza, ¿verdad? Puedes verlo hacer lo suyo ”, dijo la Sra. Watson en un tono más exasperado que enojado con el animal. “El odio es lo que le han hecho a mi propiedad”.
El gran roedor ha jugado un papel enorme en la historia de Canadá.
El impulso de los europeos para tomar el control de lo que se convertiría en Canadá de sus pueblos indígenas fue impulsado en gran parte por una manía por los sombreros de copa de fieltro de castor, una locura que acabó con la población de Europa. Durante 200 años, un tercio del territorio actual de Canadá fue el campo de trampa exclusivo de la Compañía de la Bahía de Hudson.
Después de que los castores casi se extinguieran a mediados del siglo XIX, las modas cambiaron y los castores fecundos de Canadá se recuperaron. Ahora se pueden encontrar, más o menos, en todas las áreas boscosas del país, y en 1975, el castor fue declarado símbolo oficial de Canadá.
Las represas de castores son la fuente de las quejas más comunes de daños por castores. Cuando se construyen por primera vez, los estanques inundan la tierra que antes era seca. Cuando una presa se derrumba, lo que generalmente ocurre solo después de que los castores, excelentes constructores, abandonan su estanque, el torrente de agua puede arruinar caminos rurales y ferrocarriles.
Pero algunos de los problemas causados por los castores son más inusuales y acaparan los titulares locales.
Este año fue testigo de una serie de episodios notables: los castores mordisquearon un cable de fibra óptica, cortaron el servicio de Internet a Tumbler Ridge, Columbia Británica, y una estación de metro en Toronto fue cerrada después de que un castor perdido hiciera un recorrido.
Las autoridades atribuyen muchas de las posibles infracciones relacionadas con los castores a «fenómenos meteorológicos», como cuando un estanque de castores se ve abrumado por la lluvia, pero a veces la policía los atrapa con las manos en la masa (las patas de un castor están palmeadas, sus patas delanteras no. ). En mayo, la Real Policía Montada de Canadá consiguió su castor en un caso relacionado con el robo de postes de madera para cercas. (La ubicación del crimen fue un recordatorio de que los castores no son el único animal salvaje lindo, pero difícilmente tierno de Canadá: Porcupine Plain, Saskatchewan).
Averiguar cuánto daño causan los castores cada año es difícil, dijo Glynnis Hood, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Alberta y un campeón descarado de los castores. Formó parte de un proyecto de investigación que determinó que los castores cuestan a las ciudades y pueblos de Alberta al menos 3 millones de dólares canadienses al año, pero lo llamó una «estimación muy, muy baja» porque muchos municipios simplemente no tenían idea de lo que gastaban en castores. -Reparaciones relacionadas.
La propia profesora Hood no es ajena al comportamiento indeseable de los castores. Este año, una familia de castores arrancó varios árboles frente a su casa.
“Pero, ya sabes, los árboles vuelven a crecer”, dijo. «Esas son las consecuencias de vivir frente a un área muy natural».
Si bien la profesora dijo que no guardaba rencor contra estos famosos animales industriosos, Tenía cierta simpatía por las personas que creen que «cualquier castor, independientemente de si está causando inundaciones o talando árboles, es un castor de más».
Una vez que los castores llegan a tu vida, puede ser difícil desalojarlos.
«He hablado con diferentes personas y me dijeron que una vez que están en su tierra, es muy, muy difícil sacarlos», dijo la Sra. Watson, quien ahora está tratando de encontrar una solución para sacarlos de su lote arbolado en New Brunswick.
Los tramperos son una opción.
Darcy Alkerton ha sido un trampero con licencia en Spencerville, Ontario, durante 45 de sus 61 años. Esa experiencia, dijo, le ha enseñado el valor de actuar en el instante en que se ve a los castores moviéndose.
“Es como las hormigas: si las alimentas y no las controlas, se sobrepoblarán”, dijo.
Hasta 1987, la técnica de manejo de castores de Alkerton incluía dinamitar represas.
Una de las razones por las que se detuvo: “Nunca ves a un viejo dinamita”, dijo que le dijo otro trampero.
Ahora, el Sr. Alkerton, junto con 21 empleados, usa picos y palas para desmantelar partes de presas y reducir los niveles de agua.
Por ley en Ontario, los castores no pueden moverse más de un kilómetro después de una captura viva. Pero Alkerton dijo que es poco probable que cualquier castor que se mueva a una distancia tan relativamente corta capte la indirecta y que pronto regrese.
Eso significa que, a veces, el Sr. Alkerton tiene que, con gran desgana, matar castores.
«Hay algunas personas que dicen que el único castor bueno es un castor muerto, y yo no lo creo», dijo.
Los castores tienen sus ardientes defensores, incluidos aquellos que denuncian el impulso predeterminado de destruir cualquier represa de castores, incluso aquellos que presentan poco riesgo real. Y alguna evidencia sugiere que las represas de castores intactas podrían mitigar las inundaciones de los ríos.
Las presas, la más larga del mundo de las cuales, en Alberta, mide 2,788 pies, según Guinness, crean estanques que ofrecen defensa y alimento. Solo se puede ingresar a los refugios donde viven desde el agua, lo que disuade a la mayoría de los depredadores. En el otoño, roen árboles para crear un alijo de alimentos de invierno almacenado debajo del hielo.
En un remoto camino de grava utilizado por piragüistas y madereros en el Parque Provincial Algonquin en Ontario, Michael Runtz, el autor de “Dam Builders: The Natural History of Beavers and their Ponds”, señaló con desaprobación una represa que había sido parcialmente destruida. Dijo que las empresas madereras vienen a lo largo de la carretera cada primavera y eliminan las represas cercanas.
“En la mayoría de los casos, no amenaza la carretera”, dijo. «Pero tienen el miedo de que se vaya a lavar y de que tengan que gastar dinero para repararlo».
Después de detenerse para admirar un gran abedul talado por castores, el Sr. Runtz confirmó su ética de trabajo. Pero dudó cuando se le preguntó sobre su inteligencia.
«Tienen un gran instinto», dijo. «Pero son fáciles, fáciles de atrapar y fáciles de atrapar por los lobos, así que no, no son exactamente el animal más brillante de la calle».
Además, a pesar de millones de años de experiencia, los castores, a su propio riesgo, todavía no han descubierto cómo dirigir dónde caen los árboles. “Ha habido registros de castores muertos por árboles caídos”, dijo Runtz. «Sigo esperando algún día encontrar un esqueleto».
La confianza de los castores en el instinto sobre la inteligencia ha ayudado a los humanos a desarrollar técnicas que permiten al menos un enfrentamiento entre las dos especies, si no la paz absoluta.
Un gran estanque en el parque Gatineau, un área silvestre federal en Quebec, se encuentra cerca de una carretera que también funciona como pista de esquí de fondo en invierno. Pero no se inunda, gracias a algo conocido como Beaver Engañador.
Si una presa es demolida o dañada, el sonido del agua derramada rápidamente pone a las colonias de castores en modo de reparación. Beaver Deceiver, una tubería sumergida que puede controlar el flujo de agua, baja y mantiene la profundidad de un estanque sin que gotee el indicador.
Este engaño ha ayudado al parque a evitar daños en sus carreteras y edificios sin matar a ninguno de sus 1.400 castores, dijo Catherine Verreault, directora interina del parque.
En opinión de la Sra. Verreault, los canadienses generalmente subestiman a los castores y su atractivo exótico para los no canadienses.
Durante una visita al parque por parte de funcionarios de áreas silvestres de todo el mundo, el punto culminante inesperado fue un avistamiento de castores, lo que llevó a los invitados a bajar del autobús turístico para tomar una foto.
“Estas eran personas que tienen animales que son realmente impresionantes: tigres, leones y elefantes”, dijo. “Pero estaban tan emocionados cuando llegó el castor, dándose una palmada en la cola. Fue simplemente perfecto «.