Los clientes de Thames Water habrán pagado más de 500 millones de libras además de sus facturas de agua una vez que el próximo año entre en funcionamiento un nuevo túnel de alcantarillado de 25 kilómetros bajo el río Támesis de Londres, un proyecto que tendrán que seguir financiando durante su vida útil prevista de 125 años.
El llamado “Super Sewer” de Londres se financia con un recargo en las facturas de los clientes de Thames Water, actualmente £26 al año por hogar. Los 16 millones de clientes de la empresa de servicios públicos han pagado 430 millones de libras esterlinas durante los ocho años transcurridos desde que comenzó la construcción y habrán pagado 540 millones de libras esterlinas en marzo de 2025, cuando se espera que el túnel esté operativo, según un estudio de las cuentas del proyecto.
El estudio se produce cuando se espera que las pruebas en el túnel de £4,500 millones (un costo que se compara con los £3,500 millones previstos hace una década) comiencen la próxima semana, con la eliminación de los profundos muros subterráneos que lo han mantenido separado del sistema existente. mientras se construían las nuevas cavernas de hormigón.
El proyecto, que comercializa como Tideway, será la mayor mejora de la red de alcantarillado de la capital en 150 años. Desviará la mayor parte del efluente de 34 tuberías combinadas de desbordamiento de aguas residuales en la sección central del río a una planta de tratamiento en el sureste de Londres.
El escrutinio del modelo de financiación de Tideway, que sirve como modelo para otros grandes proyectos de infraestructura en el Reino Unido, como la nueva planta nuclear Sizewell C, se produce en medio de una preocupación más amplia sobre una crisis financiera que afecta a Thames Water, el mayor proveedor de agua del Reino Unido.
La empresa matriz de Thames Water dijo a los tenedores de bonos a principios de este mes que estaba en mora, aumentando los temores de que pudiera ser renacionalizada. La empresa de servicios públicos quiere aumentar las facturas de los clientes hasta en un 56 por ciento para 2030, lo que hace que cualquier recargo para pagar Tideway sea aún más controvertido.
Las compañías de agua argumentan que son necesarias facturas más altas para invertir en nueva infraestructura y combatir la contaminación, un tema que se ha convertido en un pararrayos para la ira popular.
David Hall, profesor visitante de la Universidad de Greenwich que calculó la cifra de 540 millones de libras, dijo que el proyecto “hace que los consumidores paguen tres veces más”.
«Primero están pagando casi 500 millones de libras esterlinas por adelantado, más que todo el capital invertido por los accionistas de Thames Tideway, luego están pagando los rendimientos de los préstamos de los accionistas y luego de la deuda continua».
Thames Water no es propietaria de Tideway. Cuando se estaba planificando el túnel de 7,2 metros de diámetro, en respuesta a una directiva de la UE de 2010 para reducir los flujos de aguas residuales, Thames Water se negó a inyectar nuevo capital en el proyecto. Los accionistas de la compañía de agua en ese momento, entre los que se encontraba el administrador de activos australiano Macquarie, argumentaron que sus deudas eran demasiado grandes y que los riesgos de construir túneles cerca de lugares clave como las Casas del Parlamento eran demasiado grandes.
En cambio, el gobierno del Reino Unido y Thames Water acordaron crear una empresa completamente nueva que sería financiada y regulada de forma privada por Ofwat. Se llamó Bazalgette, en honor al ingeniero que diseñó el sistema de alcantarillado de Londres hace 125 años. Esa empresa ahora opera como Tideway.
Tideway dijo que su modelo de financiación «ha demostrado ser eficaz, con inversiones iniciales del sector privado y costes repartidos entre muchos millones de hogares».
Para atraer inversores institucionales a largo plazo, el gobierno actuó como respaldo ante algunos de los riesgos financieros, incluidos los sobrecostos. Sin embargo, estos “no han sido solicitados y no se espera que lo sean cuando el proyecto llegue a su finalización”, dijo Tideway.
Macquarie dijo: “Cuando invertimos por primera vez en Thames Water, Londres dependía de un sistema de alcantarillado construido hace 150 años. Reconociendo el deseo de cambio, encargamos Thames Tideway, que buscaba las mejores condiciones del mercado para ofrecer valor a los clientes y una inversión generacional para satisfacer las necesidades de la creciente población de la capital”.
Thames Water pagó alrededor de £1.100 millones para cubrir el coste del túnel para las obras habilitantes, mientras que los inversores de Tideway, que incluyen a Allianz, Dalmore Capital, Amber Infrastructure y DIF, que vendió su participación en 2022, invirtieron £509,7 millones en capital y prestaron el empresa £ 764,5 millones cuando se creó en 2015.
Desde entonces, los préstamos de los accionistas han aumentado hasta 836 millones de libras, para los cuales los inversores acordaron una tasa de interés del 8 por ciento hasta su vencimiento en 2064, según las cuentas.
En total, los accionistas han recibido 298,1 millones de libras esterlinas en los últimos ocho años: 243,6 millones de libras esterlinas en intereses y 54,5 millones de libras esterlinas en reembolsos de capital hasta marzo de 2023 en lugar de dividendos, según Tideway.
El resto de la deuda de 4.200 millones de libras de Tideway se mantiene con bancos comerciales o mediante otros préstamos intergrupales.
Aunque Thames Water será responsable de la infraestructura superficial, como los nuevos parques creados a lo largo del río, Tideway conservará la propiedad del túnel y los pozos, que serán inspeccionados cada 10 años, algunos con drones.
Se espera que la organización y la gestión de Tideway se reduzcan en consonancia con sus actividades a partir del próximo año y eventualmente debería tener un equipo de gestión más pequeño, aunque se negó a establecer un calendario. A partir de 2030, Ofwat acordará las facturas de los consumidores por el súper alcantarillado en períodos regulares de cinco años.
Los nueve directores de la junta directiva de Tideway recibieron un total de £6,6 millones en el año hasta marzo de 2023; frente a los 2,95 millones de libras esterlinas en 2022, según las cuentas de Tideway. Los directores incluyen a Ruby McGregor-Smith, ex directora ejecutiva del contratista gubernamental Mitie, y John Holland-Kaye, ex director ejecutivo del aeropuerto de Heathrow.
Mark Sneesby, que dejó el cargo de director de operaciones de Tideway en septiembre de 2021, recibió 1,25 millones de libras esterlinas de un plan de inversión a largo plazo en el año que finalizó en marzo de 2023, frente a las 533.000 libras esterlinas del año anterior. Sneesby, que se unió a Tideway procedente de Thames Water en 2014, no respondió de inmediato a una solicitud en LinkedIn en busca de comentarios.
Andy Mitchell, director ejecutivo de Tideway, recibió el año pasado 2,2 millones de libras adicionales además de su salario base de 468.000 libras el año pasado, elevando su paquete total a más de 2,7 millones de libras en el año hasta el 31 de marzo del año pasado y a casi £9 millones desde que comenzó en 2014.
Tideway dijo que «la remuneración refleja los hitos que se están logrando en la construcción del túnel y refleja la complejidad y la importancia de realizar uno de los proyectos de infraestructura más grandes de Europa».
«El proyecto es la intervención más importante del Reino Unido para hacer frente a la contaminación por aguas residuales, poniendo fin a los efectos nocivos de la contaminación por aguas residuales en el río», añadió. A pesar de desafíos como la alta inflación y la pandemia, “los costos para los clientes del agua se han mantenido dentro del rango proyectado al comienzo del proyecto”.
Thames Water declinó hacer comentarios.
Este artículo se ha modificado para reflejar que los préstamos de los accionistas a Tideway totalizan £836 millones.
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