El logotipo del intercambio de criptomonedas Binance se muestra en la pantalla de un teléfono.
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Cuando el comerciante canadiense de criptomonedas Fawaz Ahmed vio caer el precio del ethereum, supo que era hora de salir. Desafortunadamente para él, no pudo.
Ahmed cotizaba en Binance, el mayor intercambio de divisas digitales del mundo por volumen de operaciones. Y el 19 de mayo, Binance experimentó una interrupción importante que significó que, durante aproximadamente una hora, no pudo salir de su puesto.
Ese día, bitcoin y ethereum registraron sus mayores caídas en un día desde marzo de 2020, y todo el mercado de cifrado perdió aproximadamente $ 1 billón en valor. Cuando los precios cayeron por debajo de cierto punto, la posición de Ahmed fue eliminada. Sus pérdidas personales ascendieron a unos 6 millones de dólares.
«Esta pérdida no fue justa», dijo a CNBC Ahmed, un hombre de 33 años que comercia a tiempo completo. «Esto es algo que estaba fuera de mi control».
El equipo de servicio al cliente de Binance le dio a Ahmed una oferta de compensación «absurdamente» baja, dijo.
Ahmed es uno de los cientos de inversores que se espera que participen en los procedimientos de arbitraje contra Binance, buscando daños y perjuicios por el dinero que perdieron cuando el intercambio de criptomonedas se desconectó.
Binance dijo que no podía comentar sobre «asuntos legales pendientes».
«Nuestra política es justa en el sentido de que compensamos a los usuarios que experimentaron pérdidas comerciales reales debido a problemas de nuestro sistema», dijo a CNBC un vocero de la firma. «No cubrimos situaciones hipotéticas de ‘lo que podría haber sido’, como ganancias no realizadas».
Binance ha experimentado varias interrupciones a lo largo de los años en tiempos de mayor volatilidad para las monedas virtuales. Eso puede resultar costoso para los comerciantes, especialmente cuando los precios están cayendo.
Y esas pérdidas pueden aumentar a millones de dólares cuando los inversores hacen apuestas arriesgadas utilizando apalancamiento o dinero prestado para aumentar las operaciones, lo que, en Binance, es algo que los usuarios hacen a menudo.
Binance recientemente redujo el apalancamiento máximo que los clientes pueden asumir en futuros (derivados financieros que obligan a los inversores a comprar un activo a un precio acordado en una fecha posterior) a 20 veces desde un límite anterior de 125 veces.
Binance no fue el único intercambio de cifrado que se enfrentó a una interrupción de su servicio el 19 de mayo. Los usuarios de Coinbase tampoco pudieron acceder temporalmente a su sitio. Bitcoin se desplomó hasta un 30% a casi $ 30,000 ese día. Desde entonces se ha recuperado a $ 45,790.
Sin sede
Changpeng «CZ» Zhao, el jefe de Binance, ha dicho anteriormente que el intercambio no tiene una sede oficial. Eso hace que sea extremadamente difícil para los inversores averiguar cómo y dónde llevar a la empresa a los tribunales.
Un grupo de comerciantes de criptomonedas espera cambiar eso. Con la ayuda de Liti Capital, una firma de capital privado poco conocida que brinda financiamiento de litigios, se espera que casi 1,000 personas se unan a los procedimientos de arbitraje en Hong Kong para reclamar daños y perjuicios a Binance.
«Este es un caso histórico para la industria», dijo a CNBC David Kay, director de inversiones de Liti Capital.
Binance es «la primera empresa que ha crecido a cualquier tamaño en cualquier industria, y mucho menos en la industria financiera, donde no hay regulación», dijo. «No tienen casa, no tienen sede, no tienen oficina».
«El único lugar donde Binance ha dicho que tiene jurisdicción es en un tribunal de arbitraje internacional de Hong Kong», agregó Kay. «Este será el mayor arbitraje internacional de consumidores de la historia».
Kay dijo que Liti Capital comenzó a trabajar en el caso de Binance después de recibir una llamada de Aija Lejniece, una abogada independiente que trabaja con un grupo de comerciantes de criptomonedas en Francia. Lejniece se especializa en casos de arbitraje internacional.
Los términos de uso de Binance dicen que cualquier disputa legal debe resolverse mediante arbitraje en el Centro de Arbitraje Internacional de Hong Kong. Los procedimientos de arbitraje, a diferencia de las demandas colectivas, tienen como objetivo resolver las disputas fuera de los tribunales.
El formato dificulta que el consumidor medio haga un reclamo, dijo Kay, ya que los demandantes tienen que pagar tarifas de arbitraje y costos adicionales, por ejemplo, viajar a Hong Kong. Individualmente, eso podría costar a cada reclamante un estimado de $ 65,000. Para cubrir esos costos, Liti Capital se ha comprometido a proporcionar un mínimo de $ 5 millones en fondos.
White & Case, un bufete de abogados con sede en Nueva York, ha sido contratado para representar a los demandantes. Abby Cohen Smutny y Darryl Lew, dos socios de White & Case con sede en Washington, DC, serán sus abogados.
Represión de las criptomonedas
Las criptomonedas, una industria incipiente, aún no están reguladas en gran medida. Si bien algunas empresas en el espacio, como Coinbase, han buscado establecer una relación con los reguladores, Binance y muchas otras operan principalmente fuera del alcance de las reglas establecidas.
Eso no ha pasado desapercibido para los reguladores, que se apresuran a ponerse al día con las nuevas innovaciones en los servicios financieros. Dos preocupaciones principales con las criptomonedas son la falta de protección para los consumidores y el riesgo de lavado de dinero y otras actividades ilícitas.
Binance, en particular, ha atraído la atención de las autoridades de varios países. La Autoridad de Conducta Financiera de Gran Bretaña prohibió recientemente a la subsidiaria de la empresa en el Reino Unido después de descubrir que no cumplía con los requisitos contra el lavado de dinero. Mientras tanto, los organismos de control financieros en Japón, Canadá e Italia han emitido advertencias diciendo que Binance no tiene la autoridad para operar en los países.
Para agregar a los problemas de Binance, la compañía perdió a su jefe estadounidense Brian Brooks, quien anteriormente era director interino de la Oficina del Contralor de la Moneda, un regulador bancario estadounidense.
La compañía, que fue fundada por Zhao en China hace cuatro años, dijo recientemente que estaba girando para convertirse en una institución regulada, con planes para obtener licencias en múltiples jurisdicciones y establecer una sede regional. Zhao ha dicho que está dispuesto a dejar el intercambio para entregar el testigo a alguien con más experiencia regulatoria.