Los cruceros vienen con riesgos para la salud humana. Pueden ser igual de perjudiciales para el medio ambiente.

En 2012, la pareja londinense Ben Hewitt y David McDonald fueron invitados a la boda de un amigo que temían que fuera «horrible». La ceremonia se llevaba a cabo en un crucero y la pareja, de 27 y 22 años, temía todos los clichés de crucero: buffets rancios y piscinas superpobladas. Pero terminaron amando tanto la experiencia: «Es como un resort en el mar», dijo McDonald, que tomaron 29 cruceros más, con un promedio de tres o cuatro al año.

«Ha habido un gran cambio, incluso en los ocho años que hemos estado haciendo esto, donde las líneas de cruceros apuntan activamente hacia la generación del milenio y los jóvenes», dijo Hewitt, ahora de 35 años. Parece que eso estaba funcionando. Cuando Hewitt y McDonald comenzaron a documentar sus cruceros en YouTube hace tres años, la edad promedio de su audiencia era de 45 años, ahora es de 35.

Un informe de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA) en diciembre encontró que el 71% de los millennials tenía una actitud más positiva sobre los cruceros que dos años antes. Y la firma de investigación Mintel descubrió la primavera pasada que más de un tercio de las personas interesadas en tomar un crucero en los próximos cinco años tenían entre 16 y 34 años.

En general, 17.8 millones de personas se embarcaron en un crucero en 2009. En 2019, se estima que la industria superó los 30 millones de viajeros por primera vez.

Sin embargo, cada vez es más evidente que hay algunos inconvenientes serios en este vehículo de vacaciones. Como se les ha recordado a todos, los cruceros pueden ser un caldo de cultivo para enfermedades, como el coronavirus que dejó a las personas a bordo del Diamond Princess en Japón y el crucero Princess Cruises en la costa de California.

La mayoría de los cruceros no conducen a enfermedades y cuarentenas, por supuesto. Pero los barcos aún dejan estelas de daños ecológicos largos y duraderos. Y eso podría ser un problema para todos esos futuros pasajeros de la generación Z y del milenio, las dos generaciones más preocupadas por el impacto ambiental de sus acciones.

Los millones de pasajeros a bordo de estas «ciudades flotantes» generan millones de toneladas de desechos que contaminan el mar y el aire, con consecuencias devastadoras para la salud humana y marina. Esa basura a menudo se vierte ilegalmente por la borda y las empresas han sido multadas con millones de dólares por contaminar los océanos con aguas residuales y basura.

Muchos cruceros también viajan a través de ecosistemas delicados, amenazando a las comunidades locales y la vida marina y, a veces, incluso destruyendo los frágiles arrecifes de coral.

Además de esto, los cruceros son «sobre la forma de turismo más intensiva en energía y emisiones», dijo Eke Eijgelaar, investigador del Centro de Sostenibilidad, Turismo y Transporte de la Universidad de Breda en los Países Bajos. Según un estudio frecuentemente citado de 2008, los cruceros emiten entre tres y cuatro veces más dióxido de carbono por pasajero-kilómetro recorrido que volar, y, según estimó Eijgelaar, alrededor de 9 a 10 veces más que las vacaciones promedio en auto o autobús.

La contaminación del aire es uno de los impactos más preocupantes de los cruceros. La mayoría de los cruceros usan un combustible pesado con azufre, que es 3.500 veces más contaminante que el diesel de carretera.

Las emisiones de azufre pueden provocar lluvia ácida, que puede dañar los bosques, el suelo y los lagos: los árboles mueren y los huevos de peces no eclosionan. Las emisiones también se han relacionado con problemas respiratorios. Un informe de 2018 en la revista Nature Communications encontró que el combustible de envío cargado de azufre causa 400,000 muertes humanas prematuras al año.

En 2017, la compañía de cruceros más grande del mundo, Carnival, con sede en Florida, emitió casi 10 veces más óxido de azufre en las costas europeas que todos los 260 millones de automóviles de Europa, según un estudio realizado en junio de 2019 por el grupo de transporte limpio Transport & Environment.

Hay movimientos para cambiar a combustible menos contaminante. A partir del 1 de enero de 2020, las nuevas reglas de la Organización Marítima Internacional (OMI) dictan que los barcos solo pueden usar combustible con un contenido de azufre del 0,5%, en comparación con el 3,5% utilizado anteriormente. Un portavoz de la OMI dijo que la transición al combustible con bajo contenido de azufre se ha «realizado sin problemas», con pocas interrupciones en el transporte marítimo.

Esto no resuelve los problemas de contaminación por completo. El informe de Nature Communications de 2018 señaló que los combustibles marinos bajos en azufre seguirán representando 250,000 muertes y 6.4 millones de casos de asma infantil anualmente.

Para evitar los costos más altos del combustible con bajo contenido de azufre, muchos barcos están utilizando sistemas de limpieza de gas conocidos como depuradores para «limpiar» el combustible con alto contenido de azufre. En el depurador, el gas de escape pasa a través del agua, eliminando los óxidos de azufre y formando ácido sulfúrico. El agua residual del proceso de lavado es corrosiva hasta que se diluye y se neutraliza con agua de mar.

Los expertos temen que, si bien los depuradores pueden reducir la contaminación del aire, pueden aumentar los contaminantes que se bombean al mar. Transport & Environment advirtió que el aumento de las aguas residuales puede crear sedimentos tóxicos alrededor de los puertos y dañar la vida silvestre. Pero CLIA dice que los estudios independientes que encargó muestran que los depuradores tienen un impacto limitado en los ambientes marinos.

La OMI señala que si bien sus regulaciones permiten depuradores, tiene reglas estrictas para los niveles de acidez de las aguas residuales descargadas.

No todos no están convencidos de que esto sea suficiente. «Los depuradores son problemáticos: varios tribunales y jurisdicciones han prohibido el uso de depuradores o la descarga que ha generado el desperdicio de depuradores», dijo Marcie Keever, directora del programa de océanos y buques para Amigos de la Tierra. «[Cruise lines] es necesario alcanzar el cielo cuando se trata de limpiar estos barcos en lugar de continuar con lo que se requiere legalmente o, en muchos casos, presionar por restricciones más débiles «.

Y recuerde, la contaminación por azufre es solo una parte del daño ambiental causado por los cruceros. Desde 2009, Friends of the Earth ha estado produciendo «Boletas de calificaciones de cruceros» que clasifican las líneas de cruceros en la forma en que tratan sus aguas residuales (en 2014, más de mil millones de galones de aguas residuales fueron arrojados de los cruceros al océano, gran parte en bruto) ; sus esfuerzos para reducir la contaminación del aire; si han violado los estándares de contaminación del agua o han violado las leyes ambientales y cuán transparentes son sobre sus prácticas ambientales.

En 2019, nueve de las 16 empresas evaluadas recibieron una calificación de «F». Cinco más recibieron una «D», incluidas dos grandes compañías de cruceros, Royal Caribbean con sede en Florida y MSC Cruceros con sede en Suiza.

Carnaval recibió una «F». En julio pasado, la compañía recibió una multa de $ 20 millones por violaciones ambientales que incluyeron el vertido de desechos plásticos en el océano. Dos años antes, la compañía pagó una multa de $ 40 millones por verter desechos contaminados con petróleo en los mares durante más de ocho años.

La contaminación del océano puede ser extremadamente perjudicial para la vida marina. Según el grupo de conservación Oceana, las bacterias en las aguas residuales pueden dañar tanto a los peces como a los corales, mientras que el petróleo y la basura pueden dañar a las tortugas y las aves.

Incluso cuando las compañías de cruceros son responsables de su contaminación, hace poca diferencia a largo plazo, dijo Keever. “Carnival Corporation obtuvo ganancias de $ 3.2 mil millones en 2018. … Entonces, cuando se habla de una multa de $ 40 millones, realmente es una gota en el océano para una compañía tan grande. Y no hace nada para remediar verdaderamente la contaminación que está ocurriendo «.

Entonces, ¿cómo cuadra todo esto con la creciente base de clientes milenarios de la industria?

Hewitt y McDonald se describen a sí mismos como apasionados por el medio ambiente. Escriben sobre temas ambientales en su blog, compartiendo historias sobre nuevas iniciativas, y McDonald dijo que los consumidores deberían «usar su billetera para respaldar las líneas de cruceros que están tratando de hacer cambios».

La pareja también señaló otros pasos positivos que han visto a bordo en los últimos ocho años: la eliminación de pajitas de plástico, comida de buffet que se cocina para evitar el desperdicio de alimentos y envases de champú recargables.

Pero admiten que es un proceso lento. El cambio «no está ocurriendo lo suficientemente rápido», dijo Hewitt.

Leer los estudios sobre las muertes por contaminación del aire causadas por los cruceros también ha hecho que Hewitt se sienta «como que tenemos que hacer algo para impulsar las líneas de cruceros para que sean mejores».

Algunas compañías están haciendo más. Disney Cruise Line fue la única compañía que recibió una «A-» en el boletín de calificaciones de Friends of the Earth este año, en parte debido a sus esfuerzos para mejorar el tratamiento de aguas residuales y el cumplimiento de la calidad del agua. La compañía aún tuvo un desempeño pobre en lo que respecta al análisis de la calidad del aire sin fines de lucro.

Carnival dijo que también está tomando medidas para mejorar. Las iniciativas presentadas en una «hoja informativa», proporcionadas a HuffPost luego de una solicitud de comentarios, incluyeron la reducción de plásticos de un solo uso en sus barcos en un 50% para fines de 2021, la reducción del desperdicio de alimentos en un 10%, la sustitución de globos de plástico y brillo. se adhiere a serpentinas biodegradables y reduce la contaminación por azufre de sus emisiones.

Un portavoz de CLIA dijo que las políticas y prácticas de la industria «a menudo exceden las requeridas por la ley» y que CLIA se dedica a los esfuerzos de investigación y desarrollo hacia un turismo más amigable con el medio ambiente.

Sin embargo, ¿puede esto ser suficiente? «No creo que una boleta de calificaciones entregue una» A + «porque eso no es realmente posible», dijo Keever. «Va a haber un impacto de estos barcos. Hay más de ellos, se están haciendo más grandes y necesitan hacer más para limpiar estos barcos «.

Si el medio ambiente es importante para usted, dijo, «vale la pena considerar» si realmente desea navegar.

Ross Klein, investigador de la Unidad de Investigación de Estudios Marítimos de la Universidad Memorial de Terranova de Canadá y una autoridad internacional en cruceros, dijo que muchos de los cambios que hacen las líneas de cruceros no se hacen por un compromiso con el medio ambiente.

«La industria no reconoce los desafíos de manera seria. Ven los problemas ambientales como una campaña de relaciones públicas ”, dijo. Klein argumenta que promocionar las credenciales ambientales a los millennials conscientes del medio ambiente es simplemente «un medio para aumentar los ingresos».

Eijgelaar se hizo eco de este sentimiento, sugiriendo que cualquier línea de cruceros que afirme ser ecológica hoy en día es simplemente «lavado verde».

Si elige navegar, tenga en cuenta que los lugares que visita su barco también son cruciales, ya que la contaminación daña las ciudades portuarias donde atracan los barcos. Y cada vez más, los cruceros buscan destinos más remotos, que alguna vez fueron prístinos.

El turismo a la Antártida, por ejemplo, tiene aumentó 50% en los últimos cuatro años. Los científicos advierten que más visitantes significan un mayor daño a un entorno ya frágil: se están introduciendo especies extranjeras, la vida silvestre local puede asustarse y pintada incluso se ha encontrado en estructuras históricas.

Eijgelaar ha estudiado el «turismo de última oportunidad», el fenómeno de las personas que viajan a zonas como la Gran Barrera de Coral y la Antártida antes de que el cambio climático los destruya para siempre. «Un estadounidense que realiza un crucero antártico emitirá fácilmente cinco toneladas de CO2 en ese viaje, una cantidad ridícula por ver un continente en peligro de extinción por estas mismas emisiones», dijo.

No es optimista sobre la capacidad de la industria de cruceros para reducir seriamente su huella ambiental. Eijgelaar dijo que el futuro ideal del turismo de cruceros «incluiría barcos totalmente alimentados por baterías, de cero emisiones, con sistemas de limpieza de aguas residuales y residuales que funcionan a tiempo completo». Pero agregó: «No veremos que esto suceda en los próximos años o décadas».

En última instancia, los cruceros son «bastante contraproducentes para todas las medidas climáticas que deberíamos tomar», dijo, «particularmente a nivel individual».

Cuando se les preguntó si dejarían de navegar en líneas que no hacen el suficiente esfuerzo para cambiar, los viajeros milenarios Hewitt y McDonald dijeron «absolutamente».