Los investigadores de ciberseguridad descubrieron una campaña de influencia digital pro China a gran escala que avivó la ira de los estadounidenses de origen asiático por la supuesta injusticia racial en los EE. UU. Y culpó a los EE. UU. Por los orígenes del COVID-19.
La división Mandiant de la firma de ciberseguridad FireEye descubrió la operación que utilizó al menos 30 plataformas de redes sociales y docenas de sitios web más en varios idiomas diferentes, incluidos chino, inglés, ruso, alemán, español, coreano y japonés.
Los investigadores dijeron que el uso de diferentes lenguajes y plataformas indicaba que la ofensiva pro China se había intensificado para llegar a una audiencia más amplia en todo el mundo.
«Esto sugiere que los actores detrás de la campaña han expandido significativamente su presencia en línea y parecen estar intentando establecer una presencia en tantas plataformas como sea posible para llegar a una variedad de audiencias globales», escribieron los analistas de amenazas de FireEye Mandiant Ryan Serabian y Lee Foster cuando divulgando el esquema. «En segundo lugar, el intento de movilizar físicamente a los manifestantes en los EE. UU. Proporciona una advertencia temprana de que los actores responsables pueden estar comenzando a explorar medios de influencia más directos y puede ser indicativo de una intención emergente de motivar la actividad del mundo real fuera de los territorios de China».
Los investigadores no identificaron al Partido Comunista Chino como los culpables, pero vincularon la campaña de propaganda digital a las cuentas con sede en China que Twitter eliminó en 2019.
FireEye observó miles de publicaciones en abril que llamaban a los estadounidenses de origen asiático a protestar contra las injusticias raciales percibidas. Algunas publicaciones instaron a los estadounidenses de origen asiático a participar en una protesta del 24 de abril en la ciudad de Nueva York para rechazar al ex estratega de la Casa Blanca de Trump, Stephen K. Bannon, al multimillonario chino exiliado Guo Wengui y a Li-Meng Yan, un virólogo chino que afirma que COVID-1 se hizo en un laboratorio del gobierno chino.
La Sra. Yan llamó la atención el año pasado al decirle a Tucker Carlson de Fox News que el virus fue creado por China y se propagó intencionalmente para causar daño.
La campaña de influencia pro-China también buscó trasladar la culpa del origen del COVID-19 de China a los EE. UU., Específicamente al laboratorio nacional de biodefensa en Fort Detrick en Maryland. La campaña de desinformación utilizó publicaciones en ruso para afirmar que Fort Detrick era la fuente del virus. Otras publicaciones en español también identificaron a Fort Detrick y se vincularon a artículos que afirman que el virus apareció en los EE. UU. Y Europa antes que en China, según FireEye.
Fort Detrick ha sido durante mucho tiempo un objetivo de la propaganda de los adversarios extranjeros. Durante la década de 1980, la Unión Soviética difundió rumores de que el VIH / SIDA fue diseñado o creado genéticamente durante una supuesta investigación de armas biológicas en el Instituto de Investigación Médica para Enfermedades Infecciosas del Ejército de EE. UU. En Fort Detrick, según el Centro Wilson.
La campaña de propaganda soviética de Fort Detrick-VIH / SIDA se desarrolló desde 1983 hasta 1989, según el Journal of Cold War Studies. La Unión Soviética consideró sus esfuerzos iniciales para culpar a Estados Unidos como un éxito gracias a «numerosos periódicos burgueses», particularmente entre personas en países africanos que veían otras teorías que vinculan el brote de VIH / SIDA con los monos africanos como racistas, según la revista.
Los esfuerzos de China para desviar la culpa por la pandemia de coronavirus también fueron inicialmente exitosos.
En 2020, las discusiones sobre COVID-19 como originado en China fueron condenadas por verificadores de hechos que trabajan para editores de noticias y compañías de redes sociales. Facebook, por ejemplo, eliminó el contenido que afirmaba que COVID-19 fue creado por el hombre o fabricado hasta mayo de 2021, cuando revocó su decisión.
PolitiFact, un sitio web de verificación de hechos, eliminó de manera similar un artículo de septiembre de 2020 sobre la Sra. Yan expresando una teoría supuestamente «desacreditada» de que COVID-19 se creó en un laboratorio. PolitiFact eliminó la verificación de hechos en mayo de 2021.
Si bien la desinformación digital dirigida a los estadounidenses de origen asiático tuvo un impacto limitado, los investigadores de FireEye Mandiant vieron las nuevas tácticas y los llamados a la acción en el mundo real como una escalada de la guerra de influencia digital.
Shane Huntley, de Google Threat Analysis Group, dijo en Twitter que Google previamente identificó y eliminó contenido de la misma red que observó FireEye Mandiant, incluida la eliminación de contenido de casi 50,000 canales de YouTube.
«A pesar de la falta de participación, el volumen y la persistencia mostrados por esta red es digno de mención», dijo Huntley en Twitter. «Anticipamos que continuarán experimentando para impulsar una mayor participación y alentar a otros en la comunidad a seguir rastreando a este actor y tomando medidas contra él».
El jefe de integridad del sitio de Twitter, Yoel Roth, dijo que si bien las campañas de desinformación en las redes sociales son un problema único, tienen precedentes en otros desafíos que enfrentan quienes trabajan en ciberseguridad.
«Estas son empresas bien establecidas», tuiteó el Sr. Roth, refiriéndose a las personas detrás de la campaña de influencia digital. “Es por eso que la lucha contra la desinformación a menudo se parece mucho a la lucha contra el spam; el contenido es diferente, pero las tácticas siguen siendo fundamentalmente las mismas «.