CHULA VISTA, California – El impulso es algo divertido en los deportes. Puede cristalizar aparentemente de la nada y desaparecer con la misma facilidad.
Los equipos de rugby a siete de hombres y mujeres de Estados Unidos lo saben. Ambos equipos convirtieron actuaciones mediocres en la Copa del Mundo de 2018 en fabulosas campañas de 2019, terminando en segundo lugar en el mundo, su clasificación más alta hasta la fecha. Esperaban que el éxito los catapultara a la contienda por la medalla en los Juegos de Tokio en 2020.
La pandemia obligó a los equipos a frenar de golpe. Después de más de un año con solo un puñado de partidos durante la pandemia, intentarán recuperar su magia en los Juegos Olímpicos del lunes, el primer día del torneo de rugby a siete.
«Perder los 15 meses ciertamente nos ha perjudicado en términos de impulso y la trayectoria en la que estábamos avanzando», dijo Mike Friday, entrenador del equipo masculino, este mes en el campo de entrenamiento del equipo. “Pero no estamos solos. Muchos equipos se sentirán mal preparados al entrar. Habrá un poco de inquietud, anticipación, ansiedad «.
El rugby a siete es un deporte implacable, con partidos que duran solo 14 minutos con un descanso de dos minutos en el medio. Con menos jugadores en el campo, un error puede llevar a desinflar el puntaje de fuga. Los márgenes son delgados. El equipo masculino de Estados Unidos no pudo avanzar a la ronda eliminatoria en los Juegos de Río de Janeiro porque se sintió un punto débil. Un destino similar le sucedió al equipo en la Copa del Mundo de San Francisco.
Este año, el lado masculino ha sido seleccionado como el llamado grupo de la muerte que incluye una potencia perenne en Sudáfrica, la prometedora Irlanda y una escuadra contundente de Kenia.
«No hay segundas oportunidades», dijo Stephen Tomasin, quien participa en sus primeros Juegos Olímpicos. «Con lo despiadado que es nuestro juego, una o dos oportunidades perdidas y te diriges a casa como un perdedor».
Para agravar las cosas, varios de los mejores jugadores del equipo están regresando de una lesión, incluido el capitán del equipo Madison Hughes y Folau Niua. Perry Baker, el Jugador del Año de World Rugby Sevens en 2017 y 2018, se lastimó la pierna a principios de este año. Otro incondicional, Ben Pinkelman, abandonó el equipo debido a una lesión crónica en la espalda.
“La pandemia arroja impulso por la ventana”, dijo Rupert Cox, comentarista de rugby de NBC Sports. «La cuestión clave son los jugadores que están luchando para recuperarse de una lesión».
Debido a las restricciones de viaje, los equipos de EE. UU. Jugaron solo en un puñado de partidos de puesta a punto, incluso en España y Los Ángeles, lo que limita su experiencia contra sus oponentes potenciales. Entrenar unos contra otros puede ser complicado porque los jugadores quieren hacer todo lo posible, pero no quieren arriesgarse a lesionarse a sí mismos oa sus compañeros de equipo.
«Quieres mejorar y quieres que ellos mejoren, pero no es nada como competir contra alguien que no conoces», dijo Kevon Williams, otro atleta olímpico por primera vez. “Es una línea muy fina. Necesitamos que todos suban al 100 por ciento. Si alguien va a 100 y alguien al 50 por ciento, es probable que haya una lesión «.
Sobre el papel, el equipo femenino tiene un camino más fácil hacia una medalla. Debería vencer a China y Japón en la fase de grupos, y quizás derrotar a los australianos. En la etapa eliminatoria, Canadá y Nueva Zelanda se encuentran entre las marcas más duras.
«Según Twitter, una final entre Nueva Zelanda y Estados Unidos es lo que la gente quiere ver», dijo Abby Gustaitis, co-capitana. «Pero no queremos mirar más allá de nuestras etapas de grupos o los cuartos de final».
Muchas integrantes del equipo femenino practicaron otros deportes antes del rugby, lo que las ha convertido en un grupo atlético con velocidad, altura y potencia. Gustaitis, por ejemplo, jugó baloncesto antes de empezar a jugar al rugby a los 18 años. Kristi Kirshe jugó fútbol y fútbol.
«Soy difícil de abordar», dijo Kirshe. «Cuando crecí jugando al fútbol cuando era niño, no le tengo mucho miedo a la zona de contacto».
En última instancia, ambos equipos reconocen que todos los equipos en algún nivel estarán oxidados. La clave será comenzar rápido y no permitir que los pequeños errores descarrilen su ambición.
“Es el evento cumbre para nosotros”, dijo Kris Thomas, otra co-capitana del equipo femenino. “Jugamos internacionalmente con bastante frecuencia en el rugby a siete. Pero este es el gran baile para el que nos hemos estado preparando «.