Rusia llevó a cabo una prueba de misiles antisatélite el lunes, destruyendo uno de sus propios satélites en órbita. La prueba creó una gran nube de escombros que continúa orbitando la Tierra, y parte del material se acercó peligrosamente a la Estación Espacial Internacional, lo que obligó a los astronautas a refugiarse durante horas en un par de naves espaciales capaces de devolverlos a la Tierra.
El secretario de Estado, Antony J. Blinken, en un comunicado el lunes describió el ataque con misiles como «realizado de manera imprudente».
«La prueba ha generado hasta ahora más de 1.500 piezas de desechos orbitales rastreables y probablemente generará cientos de miles de piezas de desechos orbitales más pequeños», agregó. El Comando Espacial de EE. UU. Dijo en un comunicado que «los escombros permanecerán en órbita durante años y potencialmente durante décadas, lo que representa un riesgo significativo para la tripulación de la Estación Espacial Internacional y otras actividades de vuelos espaciales tripulados».
«Es lamentable que los rusos hicieran esto», dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, en una entrevista. Dijo que los funcionarios de la NASA han hablado con la agencia espacial rusa, Roscosmos, sobre la prueba antisatélite. Nelson dijo que el funcionario de la NASA que supervisa la estación espacial, Joel Montalbano, así como el tercer funcionario de más alto rango de la NASA, Bob Cabana, están en Moscú y planean discutir la prueba con sus homólogos rusos mañana.
Nelson también señaló que el incidente amenazó a los tres astronautas que ahora se encuentran a bordo de la estación espacial Tiangong de China.
Los oficiales militares rusos no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la prueba del arma. Pero ocurrió en un momento en el que aumentaron las tensiones militares entre Rusia y Estados Unidos. El miércoles pasado, el Departamento de Estado dijo que Rusia estaba reuniendo tropas en su frontera con Ucrania. Blinken dijo que las acciones agresivas en la frontera «serían de gran preocupación para Estados Unidos».
La NASA y Roscosmos, que administran conjuntamente la estación espacial y protegen a los astronautas en su interior, han estado en gran medida aislados de las tensiones militares entre Washington y Moscú. Pero esas dos esferas geopolíticas chocaron después de la prueba de armas del lunes.
Nelson dijo que tenía «razones para creer» que los funcionarios de Roscosmos no sabían que el Ministerio de Defensa de Rusia había estado planeando lanzar un misil antisatélite.
«Y si alguno de los que lo supiera, debería haber estado criando a Caín, debido a las amenazas a los astronautas y cosmonautas en la estación espacial», dijo.
Las autoridades rusas presentaron avisos de espacio aéreo el lunes advirtiendo a los aviones que eviten el sitio de lanzamiento de Plesetsk, aproximadamente a 650 millas al norte de Moscú. Es el mismo lugar donde un misil antisatélite ruso anterior despegó en diciembre de 2020, aunque esa prueba no alcanzó ningún objetivo. Las notificaciones del lunes indicaron que se produciría un lanzamiento el lunes por la mañana, aproximadamente a la misma hora en que un viejo satélite de vigilancia ruso estaba listo para pasar sobre el área.
El misil golpeó el satélite, llamado Cosmos 1408, y lo hizo pedazos.
Aproximadamente al mismo tiempo, los astronautas de la NASA en la estación espacial fueron despertados abruptamente por un oficial de control de la misión en Houston que ordenó a los astronautas que se refugiaran en su nave espacial.
«Hola Mark, buenos días, perdón por la llamada temprana», dijo un funcionario de la NASA en Houston, hablando con Mark Vande Hei, uno de los cuatro astronautas de la NASA que se encuentran actualmente en la estación espacial. «Recientemente nos informaron de la ruptura de un satélite y necesitamos que ustedes comiencen a revisar el procedimiento de refugio seguro».
Durante el evento del lunes, los astronautas cerraron varias escotillas entre los compartimentos de la estación y abordaron una nave espacial acoplada al puesto de avanzada orbital que podría devolverlos a la Tierra en caso de accidente. Actualmente hay dos naves espaciales, una cápsula SpaceX Crew Dragon y una cápsula rusa Soyuz, capaces de ingresar a la atmósfera de la Tierra y llevar tripulaciones a la superficie.
Raja Chari, el comandante de una misión de la NASA que llevó a cuatro astronautas a la estación espacial la semana pasada, abordó la nave espacial Crew Dragon y la encendió en caso de que tuviera que desacoplarse.
Los astronautas permanecieron en las cápsulas durante aproximadamente dos horas, desde poco antes de las 2 am hasta las 4 am. Poco después de que surgieran los informes de la prueba, Roscosmos dijo que la estación espacial estaba «en la zona verde» y a salvo de lo que describió como » objeto.» Un portavoz de la agencia se negó a dar más detalles y se remitió al Ministerio de Defensa de Rusia.
Las pruebas antisatélite generan nubes de escombros que pueden permanecer en el espacio durante décadas. El ataque de Rusia el lunes creó el campo nuevo más grande de basura espacial desde 2007, cuando China lanzó un misil a uno de sus antiguos satélites meteorológicos. Esa prueba de arma creó un enjambre de aproximadamente 2,300 piezas de escombros.
Estados Unidos realizó su propia prueba de armas en 2008, que creó una nube orbital de unas 400 piezas. Una prueba de armas india en 2019 dejó tantos restos como la prueba estadounidense de 2008.
El administrador de la NASA en ese momento, Jim Bridenstine, dijo que la prueba india puso en riesgo la estación espacial. Y apenas la semana pasada, la NASA y los funcionarios rusos se vieron obligados a mover la posición de la Estación Espacial Internacional en órbita para esquivar un pedazo de escombros de la prueba china de 2007.
Pero las pruebas de armas no son la única fuente de escombros en el espacio. Los satélites envejecidos que no se retiran adecuadamente de la órbita se han sumado a los males de la basura espacial del mundo. Los expertos también se preocupan por los riesgos que plantean las empresas privadas, muchas de las cuales tienen su sede en Estados Unidos, que planean lanzar miles de satélites que transmitirían el servicio de Internet de alta velocidad a la Tierra.
Los oficiales militares estadounidenses han aumentado su presencia en el espacio en los últimos años a medida que aumenta la competencia en la órbita terrestre baja entre Washington, Rusia y China, incluso mediante la creación de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos como una rama separada de las fuerzas armadas. El Pentágono ha criticado durante mucho tiempo a Rusia por sus actividades espaciales, que han incluido el movimiento de satélites demasiado cerca de los satélites espías estadounidenses y el lanzamiento de satélites que traman naves espaciales más pequeñas y maniobrables sin previo aviso.
«Las pruebas de Rusia de armas antisatélite de ascenso directo demuestran claramente que Rusia continúa buscando sistemas de armas contraespaciales que socavan la estabilidad estratégica y representan una amenaza para todas las naciones», dijo James Dickinson, comandante del Comando Espacial de Estados Unidos, en un comunicado.
Algunos de los astronautas a bordo de la estación espacial parecían tomarse los eventos del día con calma. El Sr. Vande Hei, que ha estado en órbita desde abril, agradeció al control de la misión de la NASA en Houston «por un día loco pero bien coordinado» después de que las tripulaciones dejaron sus botes salvavidas.
«Sin duda fue una excelente manera de vincularse con la tripulación», dijo.
Michael Crowley contribuyó con informes desde Washington y Andrew Kramer, Alina Lobzina y Oleg Matsnev contribuyeron con informes desde Moscú.