El Reino Unido ha invertido millones de libras del dinero de los contribuyentes en un sitio de procesamiento de tierras raras de 150 millones de libras esterlinas en el norte de Inglaterra como parte del lanzamiento de la primera estrategia de minerales críticos del país para debilitar el dominio de China sobre materiales vitales utilizados en automóviles eléctricos, turbinas eólicas y motores de combate. chorros.
La primera inversión no revelada del gobierno para fortalecer su suministro de minerales críticos se destina a un proyecto dirigido por Pensana, que cotiza en Londres, para convertir óxidos de tierras raras en metales, ingredientes cruciales para los imanes necesarios en los sectores automotriz y renovable.
Los expertos de la industria han expresado su preocupación por el nivel de divulgación de Pensana, la calidad de sus recursos y la remuneración de los ejecutivos, además de decir que su objetivo de producir 12.500 toneladas de tierras raras separadas y el 5 % de la producción mundial de metales magnéticos para 2024 es demasiado ambicioso.
China controla alrededor del 80 por ciento de la capacidad de procesamiento global de tierras raras, un conjunto de 17 elementos que son difíciles de procesar en grandes cantidades. Beijing ha utilizado su dominio de la cadena de suministro de tierras raras para obtener una ventaja geopolítica, al prohibir las exportaciones a Japón por una disputa territorial en 2012.
“China domina el sector y va a consumir todos sus recursos de tierras raras para su propia producción”, dijo Paul Atherley, presidente de Pensana. Corea del Sur y Japón inicialmente comprarían material producido en las instalaciones de Hull para la producción de imanes hasta que el Reino Unido tenga capacidad de fabricación nacional de imanes, dijo.
Paul Atherley, presidente de Pensana y secretario comercial Kwasi Kwarteng. «China domina el sector y va a consumir todos sus recursos de tierras raras para su propia producción», dijo Atherley © Pensana
El suministro seguro de metales ha aumentado la agenda de los gobiernos occidentales después de que Rusia, un gran productor de níquel y platino, declarara la guerra a Ucrania.
“Solo tenemos que mirar la situación del gas en Europa, donde Alemania depende demasiado del gas ruso”, dijo Kwasi Kwarteng, secretario de Estado de Negocios, al Financial Times. “Se necesita capacidad soberana aquí en el Reino Unido”.
Pero algunos expertos en tierras raras son pesimistas acerca de que Pensana sea quien ayude al Reino Unido a hacer eso. La empresa necesita recaudar 250 millones de dólares para fin de año y planea importar óxidos de tierras raras de su mina Longonjo en Angola, donde la construcción apenas comienza.
El mineral se procesará primero en Angola para producir los óxidos de tierras raras que luego se separarán en metal en las instalaciones de Hull.
Pero los expertos de la industria están preocupados por los riesgos asociados al proyecto. Thomas Kruemmer, autor del blog Rare Earth Observer con 10 años de experiencia en la industria, dijo que procesar el mineral en Angola generaría grandes volúmenes de torio, un material radiactivo, que probablemente requiera la participación del organismo de control nuclear de la ONU, la Agencia Internacional de Energía Atómica.
“Hay mucha palabrería y promesas”, dijo, y agregó que a las mineras que cotizan en Canadá o Australia se les habría requerido divulgar mucha más información en los estudios de factibilidad.
Per Kalvig, investigador sénior del Centro de Minerales y Materiales, se hizo eco de esas preocupaciones y advirtió que procesar el mineral y transformarlo en los productos de metal refinado que se utilizan en los imanes de alta tecnología normalmente involucra a varias empresas de procesamiento especializadas.
“El plan para la producción completa en 2024 no parece factible, a menos que Pensana anuncie muy pronto que se asociará con un socio experimentado”, dijo. “La experiencia requerida en la cadena de valor de la mina al imán no se desarrolla de la noche a la mañana”.
Atherley, que anteriormente recaudó 120 millones de dólares de inversores para un proyecto de uranio en España que nunca se construyó, recibirá 275.000 libras esterlinas al año, que pueden ascender a 750.000 libras esterlinas con bonificaciones.
El salario base del director ejecutivo de Pensana, Tim George, es de 300.000 libras esterlinas, que puede ascender a 1,2 millones de libras esterlinas, según el informe anual de la compañía. Las cifras de la industria dicen que los ejecutivos de los mineros de pequeña capitalización con salarios superiores a 250.000 libras esterlinas suelen ser una señal de alerta.
Atherley dijo que la compañía almacenaría torio en depósitos de relaves en Angola, sus financistas estaban contentos con sus estudios y su salario no es nada inusual en comparación con los abogados y corredores de la City de Londres.
El Reino Unido lanzó el viernes su estrategia de minerales críticos para reforzar el suministro del país de metales vitales para la transición energética, como el litio, el grafito y el silicio.
El documento no proporcionó nuevos fondos, pero dijo que el gobierno usaría los fondos existentes para apoyar proyectos mineros nacionales y trabajar con bancos de desarrollo para usar la ayuda para apoyar proyectos mineros en el extranjero.