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Antes del anuncio de la semana pasada de una investigación antisubvenciones a los vehículos eléctricos chinos desde Bruselas, los ejecutivos de la industria automovilística alemana habían escuchado que se estaba gestando una medida.
«Sabíamos que algo iba a pasar, pero no que se anunciaría de manera tan política», dijo un experto de la industria. La medida de la UE estaba colocando a los fabricantes de automóviles alemanes, que controlan una quinta parte del mercado chino, en una posición precaria, añadió la persona.
Ahora existe una preocupación generalizada en Alemania de que Beijing, que se ha visto envuelto en una guerra comercial con Estados Unidos, pueda desatar sus propias medidas punitivas contra los fabricantes de automóviles europeos.
La medida de Bruselas se produce cuando los inversores ya cuestionan la dependencia de los fabricantes de automóviles alemanes de China.
BMW y Mercedes-Benz han tenido un gran éxito en China con sus marcas premium, amadas por los clientes chinos más ricos, al igual que Volkswagen, que vende más automóviles en el mercado automovilístico más grande del mundo que cualquier otra empresa. Un tercio de las ventas de automóviles de BMW el año pasado se realizaron en China, mientras que la cifra equivalente en Mercedes-Benz fue del 37 por ciento y casi el 40 por ciento en Volkswagen.
Para los fabricantes de automóviles alemanes, la principal preocupación es un aumento de represalia en los aranceles sobre los automóviles europeos importados a China. Las empresas también tienen grandes operaciones de fabricación locales, lo que podría proporcionar a Beijing otro frente para apretar los tornillos.
Gregor Sebastian, analista del Instituto Mercator de Estudios de China, dijo que las marcas de gama alta de Alemania eran las más propensas a sufrir nuevos aranceles de importación chinos, ya que la mayoría de los automóviles más baratos ya se producen en China. «Gran parte de la producción automotriz extranjera o de la industria automotriz extranjera en China está en realidad muy localizada, pero la excepción son realmente los segmentos premium superiores», dijo.
La empresa alemana más expuesta a mayores aranceles de importación chinos sería Mercedes-Benz, según el analista de Stifel Daniel Schwarz, quien señaló que la empresa importa aproximadamente el 20 por ciento de sus automóviles vendidos en China, en comparación con una cifra cercana al 10 por ciento para Volkswagen y BMW.
Sin embargo, los fabricantes de automóviles alemanes con grandes operaciones locales también se sienten incómodos.
Las crecientes tensiones entre Bruselas y Beijing se producen mientras VW lucha por seguir siendo relevante en el país cuya industria automotriz ayudó a construir a fines de los años 1970. Su vehículo insignia, VW, fue recientemente destronado por BYD como la marca más vendida en China. Los nuevos modelos eléctricos de Audi y Porsche, los principales generadores de ganancias del grupo, también se han retrasado por problemas en el brazo de software de VW, Cariad.
A pesar de los llamamientos de Berlín para que su industria automovilística reduzca su dependencia de China, VW ha anunciado inversiones en el país por valor de casi 5.000 millones de euros el año pasado. En 2022 trasladó a Ralf Brandstätter, miembro de su junta directiva responsable para China, a Beijing para trabajar en “estrecha colaboración” con sus tres principales socios de empresas conjuntas.
Con Francia entre los principales defensores de la acción contra los fabricantes de automóviles chinos en Europa, se está gestando un resentimiento dentro de las salas de juntas de las compañías automotrices alemanas porque la investigación planeada por la UE es una victoria para París.
“Los alemanes saldrán mucho peor que los franceses con esto”, dijo un ejecutivo de un proveedor de automóviles alemán. “[Ursula] Von der Leyen claramente escuchó más [Emmanuel] Macron que [Olaf] Scholz sobre esto”, añadió la persona, refiriéndose al presidente de la Comisión Europea, al presidente de Francia y al canciller de Alemania.
Tanto Carlos Tavares, jefe del propietario de Peugeot, Stellantis, como el director ejecutivo de Renault, Luca de Meo, han advertido que los fabricantes europeos se enfrentan a un duro desafío a medida que los rivales chinos aparecen en su territorio con modelos más baratos, lo que les obliga a buscar más recortes de costes o mejorar sus productos. propias cadenas de suministro.
Las dos empresas han tenido una situación más difícil en China que sus rivales alemanes. Renault puso fin a algunas de sus empresas conjuntas en China en 2020 y detuvo las ventas de su principal vehículo de pasajeros en el país.
La empresa alemana más expuesta a los elevados aranceles de importación chinos sería Mercedes-Benz, afirmó un analista © CFOTO/Sipa/Alamy
El gobierno francés ha buscado más activamente medidas contra los fabricantes de automóviles chinos y planea introducir un decreto que descalificará efectivamente a los vehículos fabricados en China de sus subsidios para automóviles eléctricos.
El analista Matthias Schmidt, radicado en Berlín, dijo que dada la exposición de los fabricantes de automóviles alemanes a China en comparación con sus rivales franceses, «los franceses pueden decir lo que otros piensan, pero los alemanes tienen que mantener la boca cerrada».
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Un riesgo potencial que enfrentan los fabricantes de automóviles europeos podría ser una decisión de Beijing de restringir el acceso a las cadenas de suministro de importantes materias primas para baterías, como el litio. El gobierno chino ha adquirido grandes participaciones en procesadores y productores de materiales para baterías desde su decisión de invertir fuertemente en la construcción de una industria nacional de vehículos eléctricos hace más de una década.
Sin embargo, los ejecutivos y analistas se muestran cautelosos a la hora de prejuzgar la reacción de Beijing en esta etapa. «No debemos olvidar que China necesita a Europa tanto como Europa necesita a China, porque ambas economías están muy interconectadas», dijo Schmidt.
Un experto de la industria automovilística alemana pone sus esperanzas en los comentarios chinos hechos en una reunión entre un grupo de los líderes empresariales más importantes de Alemania y el primer ministro de China, Li Qiang, en junio. El mensaje de Li había sido que la presencia empresarial alemana todavía era muy necesaria en el país. «Su mensaje fue: ‘por favor, no dejen de invertir en China; nuestra economía está pasando apuros'».
