Joe Walton, quien murió el domingo a los 85 años, presidió lo que yo considero «La era de los Jets que nunca fue».
Lideró el equipo desde 1983 hasta 1989. Hubo momentos en los que parecían el mejor equipo del fútbol americano profesional. Y hubo una depresión cuando los fanáticos gritaron «Joe Must Go!»
De alguna manera, creo, su carrera es un cuento deportivo con moraleja, un arco de un sueño americano.
Era de Beaver Falls, Pensilvania, sí, la misma ciudad que Joe Namath. Y protagonizó en la Universidad de Pittsburgh como ala cerrada de receptor, una posición que jugó después de convertirse en profesional.
Walton no era muy grande pero trabajó muy duro. Y era inteligente, no solo por conocer el juego. Se unió a los Jets en 1981 como coordinador ofensivo del entrenador Walt Michaels. El equipo había estado en una lucha constante para volver a su único momento brillante: cuando ganó el Super Bowl III al final de la temporada de 1968 como un perdedor de 18 puntos. Desde entonces, el club había tenido muchas dificultades, sus puntos bajos se magnificaron porque jugaba en el epicentro mediático que es Nueva York. Ningún entrenador lo había dejado con un récord de carrera ganador.
Walton se unió a un equipo que se había hundido a un récord de 4-12 en 1980. Pero instituyó un intrincado sistema ofensivo, y su mariscal de campo, Richard Todd, su corredor, Freeman McNeil, y uno de sus receptores abiertos, Wesley Walker, generaron excelentes resultados. estaciones.
La defensa rugió a través de los oponentes, su línea defensiva ungida con el título «New York Sack Exchange»: Joe Klecko, Mark Gastineau, Marty Lyons, Abdul Salaam. Los Jets se fueron 10-5-1.
Obtuvieron atención nacional y Gastineau más tarde se convirtió en una celebridad de los medios debido a su romance con la actriz Brigitte Nielsen. El equipo incluso fue al campeonato de la Conferencia Americana al año siguiente en una temporada acortada por huelgas, perdiendo ante los Miami Dolphins.
Pero Michaels fue despedido por la gerencia después de que se lanzó a una diatriba frenética en el vuelo chárter a casa después de perder ese juego en Miami. Afirmó que los Dolphins, el equipo local, deliberadamente mantuvieron el campo mojado durante una tormenta para evitar que el aclamado juego terrestre de los Jets se afianzara.
Y así, Joe Walton asumió el cargo en 1983 como entrenador en jefe. Sus entrenamientos eran extenuantes y noté que los jugadores salían del campo con dificultad como si acabaran de jugar un juego. Justo antes de que comenzara la temporada, supe que uno de sus jugadores clave, el esquinero Jerry Holmes, iba a saltar a la recién formada Liga de Fútbol de los Estados Unidos.
Tenía el número de la casa de Walton. Lo había llamado allí varias veces. En ese entonces, la mayoría de los reporteros tenían el número de casa del entrenador en jefe. Pero esto fue a altas horas de la noche, en realidad, a medianoche. Cuando escuchó mi voz y mi pregunta, dijo: «Jerry, voy a hacer dos cosas: voy a colgar y por la mañana voy a cambiar mi número de teléfono». Al día siguiente, en la práctica de los Jets, saludé a Elsie Cohen, la secretaria de Walton, y le pregunté: «¿Qué hay de nuevo?».
«Muy extraño», dijo. «Lo primero que me dijo Joe esta mañana fue que cambiaran el número de teléfono de su casa».
Años más tarde, cuando estaba escribiendo un libro sobre los fracasos (en su mayoría) de los Jets, «Gang Green», llamé a Walton y le pregunté sobre esa llamada.
“Cuando eres entrenador en jefe”, explicó, “tienes muchas presiones diferentes. No solo existe la presión para ganar, sino también la presión para mantener unido a un equipo y tienes que lidiar con más de 40 muchachos y todo un equipo «.
Los primeros dos años de Walton como entrenador en jefe de los Jets produjeron récords de 7-9, pero luego el club rugió con un par de temporadas ganadoras. Subieron y bajaron después de eso y luego entraron en la campaña de 1989.
Cuando los equipos pierden, a menudo se culpa al entrenador en jefe por hacer las mismas cosas que hizo cuando estaba ganando. En el caso de Walton, era su obsesión por la perfección, por los entrenamientos lo que a menudo arrastraba a los jugadores hacia abajo, gastados en el momento en que comenzaba el juego real. Lesiones acumuladas sobre heridas.
Walton estaba melancólico cuando habló de 1989. «Aún habría tenido un récord ganador si no fuera por eso el año pasado».
Ese último año fue 1989, cuando los Jets terminaron 4-12. Para Walton se acabó. Pero finalmente terminó en la Universidad Robert Morris, en las afueras de Pittsburgh, donde creó su programa de fútbol y disfrutó de una carrera de 20 años. Era tan popular allí que la escuela le puso su nombre al estadio. Walton sigue siendo una leyenda allí, no la menor razón es que en el primer año de fútbol de Robert Morris de 1994, llevó al equipo, compuesto por estudiantes de primer año, a un récord de 7-1-1.
Hablé con él durante su mandato universitario y sobre la fama y el triunfo. Hay algunas ciudades en las que nada menos que un campeonato servirá. Consideró ese pensamiento desde su casa universitaria en un pequeño pueblo.
«Si te quedas el tiempo suficiente y no ganas el Super Bowl, te despiden», dijo. «Y a veces, cuando ganas el Super Bowl, te despiden».
En la Universidad Robert Morris, Joe no se preocupó. Podría ser él mismo. A menudo me preguntaba cómo habría terminado su mandato en los Jets si se hubiera permitido ese lujo.