Los Juegos Olímpicos de 2021 se están convirtiendo en un fracaso de $ 20 mil millones para Japón

Los Juegos Olímpicos comienzan el viernes con un año de retraso y durante el estado de emergencia de Covid-19 en Tokio. La anticipación y las expectativas de una ganancia económica inesperada se han evaporado en gran medida. Los estadios y arenas que cuestan más de $ 7 mil millones para construir o renovar para los Juegos estarán en su mayoría vacíos después de que se prohibió a los espectadores.

Japón quería que los Juegos Olímpicos de Tokio mostraran que el país sigue siendo una fuerza global a pesar de su población en declive y una economía en maduración eclipsada por China. Los Juegos también mostrarían cómo Japón se recuperó de un devastador tsunami en 2011. En cambio, los Juegos Olímpicos han agravado el malestar por la pandemia que ha puesto a su líder bajo presión para mantener su trabajo.

El primer ministro, Yoshihide Suga, dijo que confiaba en que amplias medidas para mantener al público alejado del evento evitarían la propagación de la infección y que el país aún se beneficiará de una enorme audiencia televisiva mundial.

«Decidí que los Juegos Olímpicos pueden seguir adelante sin comprometer la seguridad del pueblo japonés», dijo Suga en una entrevista. “Lo más simple y lo más fácil es dejar de fumar”, agregó. Pero «el trabajo del gobierno es abordar los desafíos».

Los atletas de Japón aún podrían cambiar el estado de ánimo con actuaciones ganadoras de medallas. Pero los días previos a los Juegos han estado dominados por la inquietud. Al menos ocho atletas que han viajado a Japón para los Juegos y decenas de otros relacionados con los Juegos Olímpicos han dado positivo por el virus. Muchos jugadores del equipo de fútbol masculino de Sudáfrica han sido aislados después de que los contactos cercanos de dos de sus miembros dieron positivo.

Los organizadores siguen adelante con unas Olimpiadas por televisión de las que pocos japoneses presenciarán o verán algún beneficio económico.

KNT-CT Holdings Co., que opera una de las agencias de viajes más grandes de Japón, había comercializado paquetes de viaje para los Juegos Olímpicos. «Es muy lamentable que no podamos ofrecer recorridos turísticos a nuestros clientes que esperaban con ansias los Juegos», dijo la empresa.

Yoshiko Tobe gastó más de un millón de dólares para completar una renovación en 2019 de su posada tradicional cerca de Asakusa, un área de Tokio con una sensación del viejo mundo donde los luchadores de sumo deambulan por las calles entre los entrenamientos.

La Sra. Tobe esperaba que los visitantes de los Juegos Olímpicos proporcionaran un retorno inicial de la inversión. Sus puntos de vista reflejan ahora los de una franja del público japonés. Casi dos tercios no esperan disfrutar de los Juegos, según una encuesta del periódico Mainichi publicada el domingo.

“Podríamos estar mejor sin los Juegos Olímpicos. Al menos eso eliminaría un factor de riesgo para la propagación de la infección ”, dijo la Sra. Tobe.

Está muy lejos de donde Japón comenzó hace casi una década en su búsqueda por albergar los Juegos Olímpicos de Verano. En los Juegos de Londres de 2012, ampliamente aclamados como un éxito, Japón obtuvo su mejor botín de verano de 38 medallas.

El entonces primer ministro Shinzo Abe dijo que organizar unos Juegos Olímpicos levantaría el ánimo del país después del tsunami de 2011 que mató a casi 20.000 personas. Y los organizadores locales pronostican una avalancha de visitantes a Japón para los Juegos que gastarían casi $ 2 mil millones en comidas, transporte, hoteles y mercadería. Pensaron que el espectáculo de 17 días motivaría a otros a visitar Japón, aportando miles de millones más.

Para 2019, la mayoría de las sedes de los Juegos se terminaron según lo previsto o antes, y la demanda de entradas era alta. Aparte del calor del verano de Tokio, hubo pocas de las preocupaciones sobre la preparación que han acosado a las ciudades sede de los Juegos Olímpicos en los últimos años.

El Comité Olímpico Internacional calificó a Tokio como la ciudad anfitriona mejor preparada en la historia olímpica. Se colocaron carteles de los Juegos por toda la ciudad y los patrocinadores trazaron planes de marketing para sacar provecho del factor de bienestar.

La decisión adoptada en marzo de 2020 por Japón y el COI de posponer los Juegos por un año representó una apuesta de que la pandemia sería contenida para el verano de 2021.

Eso no sucedió. En las semanas previas a los Juegos, la variante Delta generó un aumento de las infecciones en todo el mundo, incluso en Tokio, donde se han diagnosticado más de 1.000 nuevos casos de Covid-19 la mayoría de los días recientemente. A partir del lunes, solo el 22% de la población está completamente vacunada, y el estado de emergencia de Tokio continuará hasta el 22 de agosto.

Se han reportado infecciones entre casi todos los grupos de personas involucradas en los Juegos, desde atletas hasta entrenadores y funcionarios del COI, así como contratistas y medios de comunicación. En la Villa Olímpica, a la que los deportistas solo pueden entrar tras una serie de pruebas antes y después de su llegada a Japón, han aparecido los primeros casos de contagio.

El número de personas que vienen del extranjero para los Juegos Olímpicos se ha reducido en alrededor de dos tercios. Aún así, más de 50.000 atletas, funcionarios, periodistas y otros se están reuniendo en Tokio para los Juegos, lo que la convierte en la reunión internacional más grande desde que comenzó la pandemia.

Los organizadores dicen que docenas de reglas que limitan la interacción evitarán brotes más amplios. Los visitantes se mantienen alejados de la población local, bajo amenaza de expulsión si infringen las reglas.

“No hay duda de que desde el punto de vista de la entrega operativa, esta es posiblemente la entrega de Juegos más compleja y desafiante que jamás haya existido”, dijo Michael Payne, director de derechos de transmisión y marketing del COI de 1983 a 2004.

Una encuesta realizada por la emisora ​​pública NHK entre el 9 y el 11 de julio encontró que casi dos tercios de los japoneses no estaban convencidos de que los Juegos Olímpicos deberían continuar. Varias encuestas de los últimos días muestran que Suga, el sucesor de Abe, cuenta con el apoyo de solo un tercio del público, un nuevo mínimo.

Algunos japoneses sienten que el evento está siendo aplastado por el COI, lo que el COI niega. Alrededor del 73% del presupuesto del COI se financia mediante la venta de derechos de transmisión de los Juegos Olímpicos.

A fines de mayo, el miembro del COI, Dick Pound, dijo que solo Armageddon podría detener la celebración de los Juegos, y luego agregó que los Juegos Olímpicos seguirían adelante incluso si Suga quisiera que se cancelaran.

Desde su llegada a Japón a principios de este mes, el presidente del COI, Thomas Bach, ha sido seguido por un pequeño pero ruidoso grupo de manifestantes antiolímpicos en todo momento, incluso cuando visitó Hiroshima para depositar una ofrenda floral en el monumento por el bombardeo atómico de 1945 del ciudad.

«Somos muy conscientes del escepticismo que tienen algunas personas aquí en Japón», dijo Bach esta semana. «Que tal discusión se está volviendo más acalorada y más emotiva en la situación de una pandemia es algo que tenemos que entender».

Abe, entonces primer ministro, hizo un discurso para Tokio en la reunión del COI en Argentina en 2013 que decidió la ciudad sede de 2020. Tenía la esperanza de presidir los Juegos, pero tuvo que dimitir en agosto de 2020 por problemas de salud.

Mieko Nakabayashi, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Waseda en Tokio, dijo que Abe todavía ocupa un lugar destacado en la decisión de Japón de seguir con los Juegos Olímpicos. Este otoño, Suga quiere ser reelegido como líder del partido gobernante y como primer ministro, y necesita el apoyo de Abe para hacerlo, dijo Nakabayashi.

«No podía anunciar, por ejemplo, que reconsideraría los Juegos Olímpicos», dijo, «porque tiene que ser leal al Sr. Abe».

Un cambio importante que hizo Suga fue prohibir a los espectadores locales después de que un aumento en las infecciones a principios de este mes llevó a los expertos médicos a advertir sobre el riesgo de grandes reuniones. Los espectadores extranjeros fueron prohibidos en marzo.

Los estadios vacíos, con la excepción de algunos eventos fuera de Tokio, privarán a los atletas japoneses de los vítores locales que generalmente ayudan a la nación anfitriona a aumentar su medallero. Los organizadores dicen que usarán grabaciones de Juegos pasados ​​para crear el efecto de espectadores.

En los Juegos Olímpicos de Londres 2012, los grandes centros de observación en parques y plazas del centro de la ciudad ayudaron a superar el escepticismo público inicial y convirtieron los Juegos en uno de los eventos deportivos más populares y exitosos en la historia de la nación. Japón también planeó tener una visualización pública. Después de las protestas, los planes fueron cancelados y el gobierno le ha dicho a la gente que mire en casa.

Kyoko Ishikawa ha asistido a los siete Juegos Olímpicos de Verano como espectadora desde los Juegos de Barcelona de 1992. Había conseguido entradas para dos eventos cada día durante los Juegos de Tokio, incluida la ceremonia de clausura, pero se vio obligada a renunciar a ellas.

“Para mí, estos Juegos Olímpicos son los más cercanos y, sin embargo, los más lejanos en 30 años”, dijo la Sra. Ishikawa.

Los organizadores de Tokio han dicho que algunos oficiales y patrocinadores olímpicos y gubernamentales podrían ingresar a los lugares que de otro modo no tendrían espectadores. Esas personas cumplirán funciones esenciales como la entrega de medallas, la supervisión de deportes y la observación de operaciones en beneficio de los futuros Juegos Olímpicos.

Tal política podría alimentar el resentimiento entre muchos en el público que ya ven a los oficiales olímpicos con derecho, dijo Phil Sherwood, quien fue el jefe de voluntariado y capacitación laboral de Londres 2012.

«Creo que permitirles entrar a los estadios sin espectadores podría dañar la reputación del movimiento olímpico», dijo Sherwood.

Por su parte, Toyota dijo que ninguno de sus ejecutivos, incluido el presidente Akio Toyoda, asistiría a la ceremonia de apertura.

Como ocurre con casi todos los Juegos Olímpicos, el presupuesto para los Juegos de Tokio se disparó desde las proyecciones iniciales. El presupuesto oficial es de $ 15,4 mil millones, pero los auditores del gobierno japonés han dicho que el gasto total supera los $ 20 mil millones, casi tres veces el pronóstico original de alrededor de $ 7,4 mil millones cuando Tokio reunió su candidatura para los Juegos Olímpicos.

Los patrocinadores japoneses contribuyeron con más de $ 3 mil millones, la mayor cantidad de las empresas de la nación anfitriona para cualquier Olimpiada.

Sin duda, incluso las peores estimaciones de pérdidas de los Juegos son menos de un punto porcentual del tamaño de la economía de Japón. Takahide Kiuchi, economista del Instituto de Investigación Nomura, dijo que todavía hay una recompensa potencial de las personas en el extranjero que verán los Juegos de Tokio y pueden decidir visitar Japón después de la pandemia.

“Los restaurantes y hoteles que han renovado sus instalaciones para recibir a los extranjeros no serán en vano”, dijo. Los estadios y arenas olímpicas también tendrán eventos con espectadores.

El mayor riesgo económico es el mismo que el riesgo para la salud que llevó a muchos japoneses a oponerse a los Juegos: un posible evento de superprocesador Covid-19. Eso dejaría a Japón con un camino más largo hacia la recuperación y la necesidad de gastar mucho más.

—Peter Landers contribuyó a este artículo.

Escribir a Alastair Gale en alastair.gale@wsj.com, Miho Inada en miho.inada@wsj.com y Rachel Bachman en rachel.bachman@wsj.com