El 1 de agosto, Carter Stewart, un lanzador abridor de Fukuoka SoftBank Hawks en la liga de béisbol profesional Nippon de Japón, vio que la historia se repetía a 7.071 millas de distancia en Queens.
A medida que disminuían las horas antes de la fecha límite de firma para los jugadores seleccionados en el draft de 2021 de la Major League Baseball, Kumar Rocker, la selección de primera ronda de los Mets, permaneció sin firmar. Se informó que el equipo tenía preocupaciones sobre la salud del brazo de Rocker después de un examen físico en el Citi Field. Stewart, quien tuvo una experiencia similar en 2018, sintió una pizca de tristeza cuando otro jugador se vio obligado a defender su salud contra un equipo que tenía todo el poder.
«Me gustaría saber más información sobre lo que vieron», dijo Stewart. “Fue muy extraño ver a un tipo como él no firmar, por lo dominante que ha sido toda su carrera. Me encantaría contarle mi historia y decirle: ‘Oye, todo va a estar bien’ «.
Cuando Rocker, un lanzador diestro de la Universidad de Vanderbilt, fue seleccionado por los Mets el 11 de julio, muchos consideraron la selección como un robo. Al ingresar al draft, fue catalogado como el sexto mejor prospecto por MLB.com y el quinto mejor por Baseball America. Caer en la décima selección parecía bajo para un lanzador cuya variedad de lanzamientos devastadores lo habían convertido en una especie de sensación en línea, junto con su compañero de equipo Jack Leiter, quien fue elegido por los Texas Rangers con la segunda selección.
Tommy Tanous, vicepresidente de cazatalentos amateur e internacional de los Mets, dijo a los periodistas que Rocker era una adquisición «soñada». Marc Tramuta, director de exploración amateur del equipo, lo describió como una «elección obvia». Dos lanzadores abridores de los Mets, Marcus Stroman y Taijuan Walker, tuitearon palabras de aliento a Rocker, y unos días después, el rostro de Rocker adornaba vallas publicitarias en Times Square y Queens.
Se sintió como el comienzo de algo grande.
Pero eso fue el 11 de julio. A medida que pasaban los días, los oficiales de los Mets dejaron de recibir preguntas sobre dónde comenzaría Rocker en su sistema de ligas menores y comenzaron a recibir preguntas sobre por qué no lo habían firmado con un contrato que supuestamente se había acordado y que incluía un bono de $ 6 millones. Zack Scott, el gerente general interino, se negó repetidamente a comentar.
Para el 1 de agosto, todo ese entusiasmo por lo que Rocker podría significar para el futuro de la organización se había desvanecido. La fecha límite expiró sin que el equipo y el jugador llegaran a un acuerdo.
Es una situación que se ha desarrollado antes, quizás más notablemente cuando los Astros de Houston se negaron a firmar a Brady Aiken, la primera selección en el draft de 2014, debido a preocupaciones sobre su codo. Si bien las preocupaciones demostraron ser legítimas con Aiken, otros jugadores, como RA Dickey y Stewart, han demostrado que los supuestos problemas médicos pueden ser exagerados.
Según las reglas de MLB, no firmar la décima selección en 2021 significa que los Mets recibirán la undécima selección general en 2022 como compensación. Si bien eso generalmente requeriría que el equipo le hubiera ofrecido a Rocker al menos el 40 por ciento de su bono asignado de $ 4.74 millones, una oferta más baja no fue necesaria en este caso porque Rocker decidió no participar en el programa de resonancia magnética previa al draft de la liga.
Mientras tanto, Rocker no puede firmar con otro equipo esta temporada a pesar de que Tim Corbin, su entrenador en Vanderbilt, dijo que solo ha conocido que el jugador está sano. Independientemente, Rocker se colocará en el grupo de jugadores elegibles para el draft de 2022.
«MLB perdió la oportunidad de tener a este jugador en su sistema debido a la decisión del club de buscar dólares del draft en el draft del próximo año», dijo Scott Boras, el agente que representa a Rocker y Stewart, en un comunicado, refiriéndose a que los Mets esencialmente se entregan una segunda selección de primera ronda en 2022 (y los dólares de bonificación asociados con esa selección) al no firmar a Rocker. «El jugador debería tener la oportunidad de perseguir a otros equipos de la MLB para firmar».
Boras describió el proyecto de reglas de compensación como injusto.
Una pregunta se cierne sobre las demás: ¿Qué vieron exactamente los Mets? Es posible que Rocker ni siquiera sepa qué les preocupaba a los Mets, y a Stewart, quien no firmó debido a lo que describe como un problema inexplicable en la muñeca, ese es uno de los mayores obstáculos para un lanzador joven que está tratando de cambiar su carrera, y su vida, adelante.
“Inicialmente, dudaba de mí mismo”, dijo Stewart sobre su propia experiencia. “Uno pensaría que el equipo es el mejor de los mejores. Pensarías que todo lo que digan debería ser definitivo. ¿Por qué dicen esto cuando yo no siento lo mismo? Es difícil escuchar de alguien que estás herido cuando no te sientes físicamente herido «.
Stewart había sido seleccionado por Atlanta con la octava selección general en el draft de 2018. Nunca había perdido tiempo debido a una lesión en la muñeca, pero algo que el equipo vio en su resonancia le dio suficiente pausa para reducir drásticamente su oferta. Las dos partes no llegaron a un acuerdo y Stewart presentó una queja contra los Bravos a través del sindicato de jugadores.
«No siento que alguna vez haya recibido una aclaración sobre eso», dijo. «Siempre me pregunté por qué llegaron a la decisión que tomaron».
Stewart describe el período después de que se negó a firmar con Atlanta como oscuro. No tomó una pelota de béisbol durante cinco meses. Solo tenía 18 años en ese momento, y con la queja del sindicato en curso, no pudo asistir a una universidad de cuatro años. Faltaban meses para la temporada de béisbol de la universidad junior, lo que le dio una amplia oportunidad para pensar en lo que había sucedido. No odiaba el béisbol, pero odiaba la forma en que lo trataba y se sentía atrapado dentro de un sistema que le ofrecía poca o ninguna agencia.
Fue solo cuando Stewart comenzó a lanzar nuevamente que reavivó su amor por el juego. Hizo una temporada sólida en Eastern Florida State College, registrando una efectividad de 1.80 y 108 ponches en 13 aperturas. Cuando el draft llegó más tarde ese año, decidió renunciar al sistema por completo, firmando un contrato de seis años con los Hawks de Japón por $ 7 millones.
«No tenía ninguna lealtad real a las Grandes Ligas», dijo. «No habían hecho nada por mí hasta ahora, así que ¿por qué tuve que obligarme a quedarme aquí?»
Dickey, el lanzador de nudillos que ganó el premio Cy Young de la Liga Nacional 2012 para los Mets, tomó el camino opuesto cuando se enfrentó a una situación similar. Recuerda vívidamente el día en 1996 cuando llegó al estadio de béisbol en Arlington para firmar un contrato con un bono de $ 810,000 después de ser seleccionado por los Texas Rangers con la 18ª selección general del draft. Se suponía que debía encontrarse con Nolan Ryan, realizar el primer lanzamiento y ver el juego con su agente. Pero después de un examen físico, terminó sin hacer ninguna de esas cosas.
Mientras Dickey estaba de pie en el balcón de las oficinas ejecutivas de los Rangers, viendo lo que él creía que sería su futuro equipo en la práctica de bateo, el gerente general, Doug Melvin, le dijo al agente de Dickey que tenían algunas preocupaciones con su brazo y que tendrían que esperar hasta se sometió a más pruebas para hacer una oferta. Una resonancia magnética reveló que al codo derecho de Dickey le faltaba el ligamento colateral cubital, el ligamento que se repara durante la cirugía de Tommy John, un diagnóstico que Dickey describió como «más que impactante». Los Rangers rescindieron su oferta y Dickey decidió volver a inscribirse en la Universidad de Tennessee.
“Luego me llamaron el día antes de mi primer día de clases y dijeron que te ofreceremos $ 75,000, lo tomas o lo dejas”, dijo Dickey. “Dijeron que era todo lo que les quedaba en su presupuesto. Tenían todo el apalancamiento, por supuesto. Pones un pie en un salón de clases y no eres elegible. Habría tenido que completar mi último año y esperar que otro equipo se arriesgara conmigo, pero con esa condición flotando, quién sabe. Así que decidí tomar el dinero «.
La experiencia fue una lección de humildad para Dickey. Por un tiempo, sintió enojo hacia el médico del equipo, pero eventualmente canalizó ese enojo en motivación, decidido a deshacerse de la etiqueta de «el tipo que eventualmente se derrumbará». Fue esta determinación la que lo llevó a la bola de nudillos, un lanzamiento que transformó y prolongó su carrera.
“Tener a algún otro ser humano que no me conoce íntimamente trata de decirme lo que soy y de lo que no soy capaz, eso se me quedó grabado”, dijo Dickey.
Dickey y Stewart recuerdan estas experiencias como dolorosas pero fundamentales. Les tomó tiempo aprender a confiar en sus cuerpos nuevamente y sofocar los sentimientos de inseguridad que surgieron. Pero Dickey ofreció algo de optimismo para Rocker cuando el joven jugador entra en su propio capítulo incierto.
«Tienes estos puntos culminantes en tu viaje, y él está en uno», dijo Dickey. “La forma en que lo procese determinará algo de lo que suceda al final. Puede ganar una Serie Mundial y firmar un contrato de 15 años por $ 700 millones. Pero en algún momento, rebotará en este momento. Y eso es un gran problema «.