La crisis energética mundial se profundizó el martes cuando un nuevo aumento en los precios del gas natural en Europa y Estados Unidos amenazó con empujar a algunas de las economías más grandes del mundo a la recesión.
Los mercados de gas en Europa subieron hasta un 10 por ciento hasta los 251 euros el megavatio hora, equivalente en términos de energía a más de 400 dólares el barril de petróleo, mientras los comerciantes se apresuraban a asegurarse el suministro antes del invierno. Los precios se han más que duplicado desde los niveles ya extremadamente elevados de junio, aunque disminuyeron marginalmente más tarde el martes.
Las medidas se produjeron después de que Rusia restringiera los suministros en represalia por las potencias occidentales que respaldaron a Ucrania tras la invasión de Moscú, y los comerciantes temen la competencia por los cargamentos de gas natural licuado transportados por mar con las empresas de servicios públicos asiáticas antes de la temporada de calefacción de invierno. Los políticos europeos han acusado a Moscú de armar suministros.
Con los precios de la gasolina en más de 10 veces su nivel normal, ha aumentado la posibilidad de una recesión profunda, con los inversores ahora más pesimistas sobre la economía alemana que en cualquier otro momento desde la crisis de deuda de la eurozona hace una década.
Se espera que los precios del gas en Europa se mantengan cerca de niveles récord o incluso suban a medida que se acerca el invierno, con Berlín discutiendo la posibilidad de racionar el uso del gas y los gobiernos de Londres a Madrid preparándose para subsidiar las facturas de servicios públicos.
Más aumentos de precios aumentarían el costo de apoyar a los hogares, incluso en el Reino Unido, donde se ha creado presión para que el próximo primer ministro limite potencialmente las facturas, incluso si Rusia corta completamente los suministros.
“Los precios del gas en Europa todavía están escalando nuevos picos”, dijo Bill Farren-Price, director de la consultora energética Enverus.
“Dado que los clientes se enfrentan a un posible cierre total de Rusia incluso antes de que comience el invierno, hay poco para detener este repunte hasta que veamos una destrucción significativa de la demanda, lo que probablemente signifique una recesión profunda. Todavía no hemos llegado”.
Los mercados de gas de EE. UU. siguen siendo mucho más bajos que en Europa gracias a su auge de perforación de esquisto en los últimos 15 años, pero el aumento de los costos de la energía ha ayudado a desencadenar una inflación alta durante décadas, lo que generó alarma en la Casa Blanca.
El martes, el gas estadounidense de referencia subió en una etapa casi un 7 por ciento a más de 9,30 dólares el millón de unidades térmicas británicas, cerca de los niveles que prevalecían antes de la revolución del esquisto.
Los analistas dijeron que se podrían esperar más aumentos en los próximos meses en ambos continentes a medida que aumenta la demanda, llega el invierno y los gobiernos se apresuran a reemplazar la energía rusa en Europa.
En el Reino Unido, el contrato de referencia para la entrega en septiembre en una etapa ganó más del 18 por ciento el martes, alcanzando las 4,80 libras esterlinas por termia, el equivalente a casi 58 dólares el millón de Btu, antes de disminuir ligeramente.
En Europa continental, el precio de referencia del gas es el equivalente a 75 dólares el millón de Btu, con precios récord que llegan a los mercados de electricidad, donde los precios se han disparado hasta seis veces el nivel de hace un año.
El martes, la empresa metalúrgica Nyrstar, controlada por la comercializadora de materias primas Trafigura, dijo que detendría indefinidamente la producción en una de las fundiciones de zinc más grandes de Europa, convirtiéndose en la última víctima industrial de la crisis energética.
El aumento de precios en EE. UU. siguió a datos que apuntan a una desaceleración reciente en la producción de nuevos pozos de petróleo y gas de esquisto debido a la reducción de la perforación, los cuellos de botella en la red de oleoductos y el aumento de los costos de producción, dijo Peter Rosenthal de la consultora Energy Aspects.
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“Es un cambio fundamental”, dijo Stephen Schork, editor del boletín del mercado energético The Schork Report. Más de una década de gas natural estadounidense barato “ahora es una era pasada”, agregó.
Los precios del gas en EE. UU. aumentaron debido a que las reservas subterráneas cayeron un 12 por ciento por debajo de los niveles promedio, debido en parte a que las centrales eléctricas quemaron más combustible para satisfacer la demanda de electricidad durante un verano más caluroso de lo normal.
Los precios han aumentado incluso cuando la planta de exportación Freeport LNG de Texas, uno de los mayores consumidores de gas del país, se cerró temporalmente después de una explosión.
El reinicio de Freeport tan pronto como en octubre pondría a disposición más suministros para Europa, lo que podría suavizar los precios al otro lado del Atlántico pero aumentaría la demanda en los EE. UU.
Información adicional de Harry Dempsey en Londres y Martin Arnold en Frankfurt