Los peces cerdo son los camaleones del Océano Atlántico y cambian perfectamente el color de su piel según el entorno. Como si esas habilidades de transformación no fueran lo suficientemente impresionantes, estos habitantes del arrecife también pueden «ver» con su piel con la ayuda de células especiales sensibles a la luz, incluso después de morir, según un estudio publicado el martes (22 de agosto) en el diario Comunicaciones de la naturaleza.
Lorian Schweikertprofesora asistente en el Departamento de Biología y Biología Marina de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington y ávida pescadora, fue testigo de primera mano de este fenómeno de cambio de color durante una expedición de pesca en Florida, cuando observó un pez cerdo. (Lachnolaimus maximus) Ella vio cambiar el color de su piel para que coincidiera con la cubierta blanca estampada del barco.
«Parecen estar observando su propio cambio de color», dijo Schweikert, quien también es el autor principal del estudio, en un declaración.
Los peces cerdo se encuentran típicamente en los arrecifes de coral y son maestros magos; Como hermafroditas protóginos, pueden cambiar su sexo de femenino al nacer a masculino en la edad adulta, según el acuario de georgia.
Ahora Schweikert y sus coautores creen haber descubierto cómo funciona esta magia de cambio de color al identificar células especializadas sensibles a la luz ubicadas debajo de una capa de células que cambian de color en la piel del pez cerdo. Este sistema les permite observar cómo su piel cambia de color y ajustarla para que coincida con su entorno, según el estudio.
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Este hallazgo llega inmediatamente después de una estudio 2018 en el que Schweikert y sus colegas identificaron proteínas detectoras de luz en la piel del pez cerdo. Estas proteínas, llamadas opsinas SWS1, son particularmente sensibles a la luz azul. (Curiosamente, también se encuentran en las retinas humanas). Mediante el uso de una técnica bioquímica conocida como inmunoetiquetado, ese equipo de investigación identificó la ubicación exacta de las proteínas en muestras de piel de pez cerdo.
En el nuevo estudio, los investigadores compararon las opsinas sensibles a la luz del pez con una «película Polaroid interna», ya que «captura cambios en la luz» que el pez cerdo puede filtrar a través de sus células, según el comunicado.
«Los animales pueden literalmente fotografiar su propia piel desde el interior», afirma el coautor Sonke Johnsen, dijo en el comunicado un profesor de biología de la Universidad de Duke. «En cierto modo, pueden decirle al animal cómo es su piel, ya que en realidad no puede agacharse para mirar».
Sin embargo, los investigadores se apresuraron a enfatizar que el pez cerdo en realidad no puede ver con la piel como lo hace con los ojos, porque los ojos hacen más que detectar la luz; también reciben información del cerebro para revelar imágenes.
«Para que quede claro, no estamos argumentando que la piel del pez cerdo funcione como un ojo», dijo Schweikert en el comunicado. «No tenemos ninguna evidencia que sugiera que eso es lo que está sucediendo en su piel».