Los incendios forestales que estallaron en Londres en julio destruyeron 14 casas en el distrito oriental de Barking y Dagenham, donde las autoridades evacuaron a unas 200 personas.
Al anochecer del día de los incendios, la mayoría de los residentes habían regresado a sus hogares, pero algunos no tenían adónde regresar. “Fue realmente bastante lloroso para algunos. . . Un monton de [residents] no tenía seguro”, dijo Darren Rodwell, líder del consejo de Barking y Dagenham. “En mis 52 años de vivir aquí no puedo recordar un incendio como este”.
La ola de calor sin precedentes que azotó el Reino Unido el mes pasado envió temperaturas superiores a los 40 ° C por primera vez registrada, desató incendios en todo el país y paralizó los trenes. Fue «bastante extraordinario», dijo Mike Kendon, climatólogo de Met Office, el servicio meteorológico del Reino Unido, y agregó que «no sería la última vez» que sucediera.
El cambio climático significará inviernos más húmedos y veranos más calurosos en el Reino Unido, lo que dará lugar a fenómenos meteorológicos más frecuentes e intensos, como olas de calor e inundaciones.
Este año, muchas partes del país han experimentado algunas de las precipitaciones más bajas registradas, y el mes pasado fue el julio más seco en Inglaterra desde 1935, según datos provisionales de Met Office.
Algunas compañías de agua en el sur ya impusieron prohibiciones de mangueras, y el secretario de medio ambiente, George Eustice, pidió a otros que implementaran restricciones urgentes. “Insto encarecidamente a otras compañías de agua a que tomen medidas responsables para proteger y preservar nuestros suministros de agua durante este período tan seco”, escribió en el periódico Sunday Telegraph.
Pero mientras los legisladores británicos elaboraron planes y comprometieron miles de millones en fondos para combatir las inundaciones en 2020 luego de una serie de tormentas que dañaron propiedades, la amenaza del calor extremo ha recibido menos atención.
Cuando se trata de clima cálido, “en lo que realmente somos buenos es en pronosticar y advertir”, dijo Nigel Arnell, profesor de ciencias del sistema climático en la Universidad de Reading. Pero los edificios en el Reino Unido soportan mal las altas temperaturas «porque nuestro entorno construido no ha sido diseñado para hacer frente a [them]”, agregó.
La adaptación al cambio climático es una tarea tan vasta y amorfa que incluso el Comité de Cambio Climático, que asesora al gobierno, no ha podido dar una cifra global del costo. La consultora ambiental Parity Projects ha estimado que la modernización de todas las propiedades domésticas en Londres costaría 98.000 millones de libras esterlinas.
Proteger el país contra el calor “requeriría una gran inversión”, dijo Bob Ward, del Instituto de Investigación Grantham sobre el Cambio Climático y el Medio Ambiente. “No creo que el gobierno o el sector privado se hayan preparado del todo”, agregó, y dijo que la adaptación debía “ser una prioridad nacional”.
En un informe muy crítico el año pasado, el Comité de Cambio Climático advirtió que la planificación del gobierno para adaptarse al cambio climático no había logrado “mantener el ritmo de los efectos del calentamiento del planeta”.
El comité descubrió que las propiedades (el Reino Unido tiene algunos de los edificios más antiguos y peor aislados de Europa) seguían “construyéndose sin resiliencia al calor” y destacó una “brecha sustancial para abordar el sobrecalentamiento en los hogares existentes y las instalaciones de salud y atención”. .
El mes pasado, el comité de estrategia comercial, energética e industrial de la Cámara de los Comunes dijo que era «urgente y esencial» que los ministros lanzaran una «campaña nacional totalmente financiada para aislar los hogares de las personas», para mantenerlos calientes en invierno y frescos en verano.
Los costos de tal iniciativa serían enormes y eso ignora esquemas similares para edificios no residenciales, que probablemente sean más complejos de modernizar.
Los hospitales, por ejemplo, deben permanecer operativos mientras se realiza el trabajo, lo que presenta un «enorme desafío logístico», dijo Stuart Bowman, director de desarrollo de Breathe Energy, una empresa de ingeniería que ha trabajado en varias modernizaciones del NHS. El trabajo puede costar entre 4,5 y 25 millones de libras dependiendo del tamaño del proyecto.
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Pero con los cambios en el clima de verano cada vez más evidentes (nueve de los 10 días más calurosos registrados en el Reino Unido han ocurrido desde 1990, según la Met Office), el gobierno insistió en que estaba tomando «medidas enérgicas» para prepararse para el cambio climático, y tenía un “programa de adaptación intergubernamental que considera los impactos climáticos en todas las áreas de política”.
Por ejemplo, los ministros aprobaron normas de construcción en junio diseñadas para evitar el sobrecalentamiento, aunque solo se aplican a los nuevos edificios residenciales en Inglaterra.
La infraestructura preparada para el futuro, como las líneas de tren, también presenta un gran desafío. Partes de la red ferroviaria del Reino Unido, que fue diseñada para soportar temperaturas de hasta 35 °C, se vieron gravemente interrumpidas durante la reciente ola de calor, ya que el propietario Network Rail se vio obligado a cerrar las líneas por razones de seguridad.
Posteriormente anunció una revisión sobre cómo prepararse para un clima más cálido. Pero la reingeniería de miles de millas de vías sería “enormemente costosa”, dijo Martin Frobisher, director de seguridad e ingeniería de Network Rail. “No debería dejarte hacer ilusiones sobre la escala del trabajo que está involucrado. . . esto no es retocar”.
Transport for London también ha destacado los riesgos asociados con el calor extremo para el funcionamiento del sistema de transporte de la capital. El año pasado advirtió que la falta de fondos “socavaría” su capacidad para prepararse “para un clima cambiante”.
Ward dijo que los operadores de infraestructura no habían incorporado la resiliencia al calor en los planes de inversión. “El país simplemente no ha llegado a un acuerdo con el enorme pero inevitable costo de la adaptación”, agregó.
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Los incendios forestales presentan otro riesgo creciente. La forma en que se mudaron a las áreas urbanas durante la ola de calor de julio fue nueva para el Reino Unido, debido a una combinación de altas temperaturas, baja humedad, condiciones ventosas y vegetación seca. “Esto no es algo que esperaba ver ahora”, dijo Thomas Smith, profesor asistente de geografía ambiental en la London School of Economics. “Estábamos prediciendo que podría suceder en las próximas décadas”.
El riesgo de incendio en las áreas urbanas podría mitigarse en parte mediante cambios de comportamiento, por ejemplo, manteniendo los jardines libres de vegetación excesiva. Pero Cara Labuschagne, analista sénior del Comité de Cambio Climático, dijo que para hacer frente a todos los desafíos se requería “una visión de un Reino Unido bien adaptado”. Agregó: “Si no tenemos eso, entonces no podemos definir las acciones correctas”.
La financiación también será crucial. Rodwell dijo que la década de austeridad había causado a las autoridades locales «problemas reales» y que «nadie [central government] agencia tomando la iniciativa” el proceso de planificación de la prevención fue defectuoso. “Eso es algo que realmente tiene que resolverse”, agregó.
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