CALLE. PETERSBURG — Al principio, hubo jonrones. Montones y montones de jonrones.
Los Tampa Bays aplastaron la pelota con tanta fuerza y regularidad durante las primeras semanas de la temporada que su modo predeterminado fue un trote casual de 360 pies desde el plato y de regreso. Ganaron 12-2. Y 14-5. Y juegos consecutivos de 11-0.
Pero a medida que el calendario se ha vuelto más difícil y los juegos se han acercado, los oponentes han descubierto otra cualidad enloquecedora en la alineación de los Rays:
Estos chicos pueden volar.
Los Rays han estado robando bases a un ritmo no visto en las Grandes Ligas en décadas. Después de 18 robos relativamente pedestres en sus primeros 27 juegos, los Rays han encendido los jets. Casi triplicaron su tasa con 48 bases robadas en los siguientes 26 juegos antes del fin de semana.
Eso los puso en ritmo para robar 202 bases, que sería el total más alto en MLB en 30 años.
“Con las nuevas reglas, la conciencia de todos sobre el robo aumenta, todo se magnifica”, dijo el entrenador de primera base y coordinador del juego terrestre Chris Prieto. “Los muchachos están prestando un poco más de atención a los detalles ahora. Están impulsando sus clientes potenciales principales y extendiéndose lo más posible.
“Y tenemos muy buenos atletas. Los instintos están ahí, y estos muchachos pueden correr”.
Esto no es necesariamente un shock. Si bien el béisbol ha valorado históricamente a los grandes boppers y los lanzadores de 200 entradas, los Rays siempre han buscado producción en los márgenes. Favorecían a los muchachos con buena defensa. Versatilidad. Atletismo. Velocidad.
Y eso significó que los cambios en las reglas del béisbol para 2023 se apoyaron directamente en las fortalezas de Tampa Bay. Dale a esta alineación bases un poco más grandes con un número limitado de intercepciones para los lanzadores, y esto es lo que obtienes.
Wander Franco con 18 robos. Taylor Walls con 13. Josh Lowe con 10. Incluso el Bunyanesque Luke Raley tiene 6 robos en siete intentos.
“Base robada [philosophy] es algo que ha oscilado de un lado a otro a lo largo de mi tiempo como gerente”, dijo el gerente de los Rays, Kevin Cash. “Este año, lo hemos abierto. Esta es la mejor velocidad de equipo que hemos tenido. Sé que en el pasado tenían [Carl] Crawford, BJ [Upton] y esos muchachos, y creo que somos similares a eso. Tomamos el enfoque que viene de la primavera: A ver. Vamos a ver cómo se ve en un mes.
“No estábamos corriendo tanto en el primer mes, pero los juegos se han vuelto más apretados y los muchachos van. Y están haciendo un trabajo increíble”.
Lo fascinante es que este grupo también ha adoptado los aspectos más nerds del robo de bases. Al comienzo de cada nueva serie, Prieto hace que el equipo de video elabore un informe de exploración de los lanzadores rivales. En un monitor en la jaula de bateo, los bateadores pueden estudiar el movimiento de pickoff, el ritmo, el paso de deslizamiento y todas las demás tendencias de los lanzadores a los que es probable que se enfrenten.
Por ejemplo, los Rays parecieron descubrir una peculiaridad explotable en el abridor de Toronto, Alek Manoah, hace unos días. Le gustaba sostener el balón hasta que quedaban solo 2 o 3 segundos en el reloj de lanzamiento. Y si iba a intentar un pickoff, por lo general era mucho antes en la secuencia de reloj de lanzamiento.
Entonces, los Rays parecían estar mirando el reloj tanto como Manoah y pudieron cronometrar sus descansos de la bolsa. Se robaron 5 bases en las primeras tres entradas contra él.
Eso, más que nada, es lo que ha gustado a la dirección. Los Rays fueron agresivos en las bases la temporada pasada pero no necesariamente productivos. Su tasa base robada del 71,9% quedó por detrás del promedio de la liga de 75,4. Esta temporada, están al 80,4% e intentan más robos que cualquier otro equipo.
Y no solo corren al azar. Miden el tiempo de sus movimientos y ponen los patines cada vez que sienten que no han dado un buen salto. Todos esos falsos comienzos que ves en la primera base no son necesariamente señuelos o juegos mentales, son una forma de autoedición.
«Estamos en un punto en el que buscamos robar cada lanzamiento», dijo Walls, quien ha tenido éxito en 17 robos consecutivos desde el último…
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