Una investigación internacional dirigida por geólogos de la Universidad de Curtin ha descubierto que una provincia volcánica en el Océano Índico fue la más activa del mundo, en erupción durante 30 millones de años, impulsada por una ‘cinta transportadora’ de magma en constante movimiento.
Se cree que esta ‘cinta transportadora’ de magma, creada por cambios en el lecho marino, dejó continuamente espacio disponible para que la roca fundida fluya durante millones de años, comenzando hace unos 120 millones de años.
El líder de la investigación Qiang Jiang, candidato a doctorado de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin, dijo que los volcanes estudiados estaban en la meseta de Kerguelen, ubicada en el Océano Índico, a unos 3.000 kilómetros al suroeste de Fremantle, Australia Occidental.
“Las acumulaciones extremadamente grandes de rocas volcánicas, conocidas como grandes provincias volcánicas, son muy interesantes para los científicos debido a sus vínculos con extinciones masivas, alteraciones climáticas rápidas y formación de depósitos de mineral”, dijo Jiang.
“La meseta de Kerguelen es gigantesca, casi del tamaño de Australia Occidental. Ahora imagine esta área de tierra cubierta por lava, de varios kilómetros de espesor, que entra en erupción a una velocidad de unos 20 centímetros cada año.
“Veinte centímetros de lava al año pueden no parecer mucho, pero en un área del tamaño de Australia Occidental, eso equivale a llenar 184.000 piscinas olímpicas hasta el borde con lava cada año. ¡Durante la duración total de la erupción, eso equivale a 5,5 billones de piscinas llenas de lava!
“Este volumen de actividad continuó durante 30 millones de años, haciendo de la meseta de Kerguelen el hogar de los supervolcanes en erupción continua más largos de la Tierra. Las tasas de erupción se redujeron drásticamente hace unos 90 millones de años, por razones que aún no se comprenden completamente.
«A partir de entonces, hubo un flujo lento pero constante de lava que continuó hasta el día de hoy, incluidas las erupciones de 2016 asociadas con el volcán Big Ben en la isla Heard, el único volcán activo de Australia».
El co-investigador Dr. Hugo Olierook, también de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin, explicó que una erupción tan larga requiere condiciones geológicas muy peculiares.
“Después de la ruptura parcial del supercontinente Gondwana, en las partes que ahora se conocen como Australia, India y Antártida, la meseta de Kerguelen comenzó a formarse sobre un manto en forma de hongo, llamado penacho del manto, así como a lo largo del mar profundo, a mediados de -cantos del manto oceánico ”, dijo el Dr. Olierook.
“El vulcanismo duró tanto porque los magmas causados por la pluma del manto fluían continuamente a través de las dorsales oceánicas, que actuaron sucesivamente como un canal, o una ‘cinta transportadora de magma’ durante más de 30 millones de años.
“Otros volcanes dejarían de entrar en erupción porque, cuando las temperaturas bajaban, los canales se obstruían con magmas ‘congelados’.
«Para la meseta de Kerguelen, la pluma del manto actúa como un mechero Bunsen que permitía que el manto se derritiera, lo que resultaba en un período de actividad eruptiva extraordinariamente largo».
El coautor de la investigación, el profesor Fred Jourdan, director de la instalación de isótopos de argón de Australia Occidental en la Universidad de Curtin, dijo que el equipo usó una técnica de datación argón-argón para fechar los flujos de lava, analizando una gama de rocas basálticas negras tomadas del fondo de el fondo del mar.
“Encontrar esta actividad de erupción prolongada y continua es importante porque nos ayuda a comprender qué factores pueden controlar el inicio y el final de la actividad volcánica”, dijo el profesor Jourdan.
«Esto tiene implicaciones sobre cómo entendemos el magmatismo en la Tierra y también en otros planetas».
La investigación dirigida por Curtin fue una colaboración con la Universidad de Uppsala en Suecia y la Universidad de Tasmania.
El trabajo de investigación, La provincia ígnea más larga en erupción continua impulsada por la interacción columna-cresta fue publicado en Geología.
Referencia: «La provincia ígnea más larga de erupción continua impulsada por la interacción columna-cresta» por Qiang Jiang, Fred Jourdan, Hugo KH Olierook, Renaud E. Merle y Joanne M. Whittaker, 7 de octubre de 2020, Geología.
DOI: 10.1130 / G47850.1