KABUL, Afganistán – El miércoles, los talibanes se abrieron paso hacia una capital provincial en el noroeste de Afganistán, liberando a los prisioneros allí y amenazando con invadir la ciudad.
Los detalles de la ciudad, Qala-i-Nau, la capital de la provincia de Badghis, eran confusos, donde los combates eran generalizados. Los videos publicados en las redes sociales mostraron a algunos residentes dando la bienvenida a los combatientes talibanes en motocicletas cuando ingresaban.
«Toda la ciudad está bajo el control de los talibanes», dijo Abdul Rahim Rahin, miembro del Parlamento de Badghis, aunque su declaración no pudo ser confirmada de inmediato. Los informes de la ciudad por la tarde dijeron que los ataques aéreos de la Fuerza Aérea afgana habían ayudado a hacer retroceder a los combatientes talibanes.
A pesar de los horribles informes desde el terreno, un comunicado del Ministerio de Defensa el miércoles por la tarde dijo que los talibanes estaban «huyendo» y que «en las próximas horas, todas las partes de la ciudad serán despejadas».
El asalto a Qala-i-Nau es el último de la reciente ofensiva de los talibanes, que comenzó en serio cuando las fuerzas estadounidenses e internacionales comenzaron a retirarse del país en mayo. En poco más de dos meses, los talibanes han logrado apoderarse de al menos 150 de los aproximadamente 400 distritos de Afganistán.
Otras capitales de provincia en el norte del país, conocidas desde hace mucho tiempo como un bastión anti-talibán, también están bajo asedio, con combatientes insurgentes en la periferia de al menos otras tres ciudades importantes.
Las recientes victorias de los talibanes han colocado al gobierno afgano en una posición cada vez más difícil. Cientos de tropas afganas se han rendido en los últimos meses, entregando cantidades significativas de armas y equipo al grupo insurgente ya bien abastecido. La semana pasada, más de mil soldados afganos huyeron al vecino Tayikistán para escapar del avance de los talibanes.
Las fuerzas estadounidenses que quedan en Afganistán han proporcionado alguna ayuda, con apoyo aéreo fugaz que ahora se origina fuera del país.
Atrapados en medio de este brutal nuevo capítulo de la guerra están los civiles, decenas de los cuales han resultado heridos y asesinados junto con decenas de miles que han sido desplazados.
Mohammad Yosouf Farahmand, médico del hospital provincial, dijo que al menos un civil había muerto durante los recientes combates y más de una docena habían resultado heridos.
El martes, los talibanes irrumpieron en la cárcel provincial de Badghis y liberaron a los que estaban adentro, dijo Mirwais, un oficial de policía en Qala-i-Naw que, como muchos afganos, tiene un solo nombre. Decenas de presos se han fugado.
Los ataques de los talibanes a las capitales de provincia están prohibidos en virtud del acuerdo sobre la retirada de tropas que Estados Unidos firmó con el grupo insurgente el año pasado. Los talibanes parecen haberse adherido a eso durante su ofensiva actual, ya que han tratado de evitar víctimas civiles y mala publicidad. Pero en algunos casos, los comandantes locales de los talibanes se han aprovechado de sus logros y han atacado algunas ciudades.
La batalla que se desarrolla en Qala-i-Naw, una ciudad de unas 50.000 personas, parece cada vez más un asalto directo, con las fuerzas gubernamentales restantes inmovilizadas. Sin embargo, no está claro si los talibanes intentarán controlar la ciudad por completo.
«La ciudad caerá en manos de los talibanes si no llega el apoyo aéreo», dijo Abdul-Rahim Khan, un comandante de policía en un distrito cercano, en una entrevista a medida que avanzaban los combates.
El martes, los combatientes talibanes tendieron una emboscada a un gran convoy de fuerzas de seguridad afganas en su camino a Qala-i-Nau, matando a decenas. Aunque el número exacto de víctimas no está claro, Khan dijo que más de 60 soldados murieron y que más de una docena más fueron hechos prisioneros.
Las fuerzas aéreas y de comando afganas, la columna vertebral de la defensa del gobierno, ya están debilitadas por los combates en otras partes del país, una parte clave de la estrategia de los talibanes para agotarlas.
No es solo la destreza militar de los talibanes lo que ha precipitado el colapso de las fuerzas gubernamentales. También han contribuido la baja moral y las disputas locales entre los líderes de las milicias y los funcionarios del gobierno.
El gobierno afgano ha recuperado parte del territorio, aunque sus ganancias palidecen en comparación con las de los talibanes. Su estrategia militar emergente parece consistir en consolidar las fuerzas que quedan alrededor de ciudades y centros de población clave.
Hamdullah Mohib, asesor de seguridad nacional de Afganistán, dijo a los periodistas el martes que el gobierno «tiene un plan» para retomar los distritos y que algunos puestos de avanzada fueron «reubicados» debido a la falta de suministros. Algunos grupos regionales, escépticos de que las fuerzas de seguridad afganas puedan resistir mucho más tiempo, han comenzado a reunir sus propias milicias para defender su territorio, en un doloroso eco de la devastadora guerra civil del país en la década de 1990.
Cada vez más ausentes en la lucha están las fuerzas estadounidenses e internacionales.
El martes, el ejército de EE. UU. Dijo que el proceso de retirada estaba completo en más del 90 por ciento, como parte de la directiva del presidente Biden de poner fin a la misión militar estadounidense en Afganistán antes del 11 de septiembre. Base estadounidense en el país, en medio de la noche. La abrupta salida, con poca coordinación, provocó saqueos en la base hasta que llegaron las fuerzas de seguridad afganas.
Un portavoz del Pentágono atribuyó la falta de comunicación a preocupaciones de seguridad operativa.
Thomas Gibbons-Neff informó desde Kabul y Asad Timory desde Herat, Afganistán. Fatima Faizi contribuyó con este informe en Kabul y Eric Schmitt en Washington.