KABUL, Afganistán – En junio, cuando los talibanes tomaron el distrito de Imam Sahib en el norte de Afganistán, el comandante insurgente que ahora gobernaba el área tenía un mensaje para sus nuevos electores, incluidos algunos empleados del gobierno: Sigan trabajando, abran sus tiendas y conserven el ciudad limpia.
Se volvió a abrir el agua, se reparó la red eléctrica, los camiones de basura recogieron la basura y se reparó el pinchazo de un vehículo del gobierno, todo bajo la dirección de los talibanes.
Imam Sahib es uno de las docenas de distritos atrapados en una ofensiva militar talibán que rápidamente ha capturado más de una cuarta parte de los distritos de Afganistán, muchos en el norte, desde que comenzó la retirada de Estados Unidos en mayo.
Todo es parte de la estrategia más amplia de los talibanes de tratar de cambiar su nombre como gobernadores capaces mientras presionan una ofensiva despiadada de apropiación de tierras en todo el país. La combinación es una clara señal de que los insurgentes tienen la plena intención de intentar lograr el dominio total de Afganistán una vez que finalice la retirada estadounidense.
“La situación es tal que es un período de prueba para nosotros. Todo lo que se hace en la práctica está siendo vigilado ”, dijo Sirajuddin Haqqani, el comandante adjunto de los talibanes y el jefe del ala más violenta del grupo, en una transmisión de radio reciente a los combatientes talibanes. «Compórtate bien con el público en general».
Pero las señales de que los talibanes no se han reformado son cada vez más claras: una campaña de asesinatos contra los trabajadores del gobierno, los líderes de la sociedad civil y las fuerzas de seguridad continúa a buen ritmo. Hay pocos esfuerzos para continuar con las conversaciones de paz con el gobierno afgano, a pesar de los compromisos asumidos con Estados Unidos. Y en áreas que los insurgentes se han apoderado, las mujeres están siendo expulsadas de los roles públicos y las niñas de las escuelas, deshaciendo muchos de los logros de los últimos 20 años de presencia occidental.
Para gran parte del público afgano, aterrorizado y exhausto, los logros de los talibanes han provocado pánico. Y existe un temor generalizado de que se avecina algo peor, ya que los talibanes ya tienen varias capitales provinciales cruciales bajo asedio.
Los grupos regionales han comenzado a reunir milicias para defender su territorio, escépticos de que las fuerzas de seguridad afganas puedan resistir en ausencia de sus patrocinadores estadounidenses, en un doloroso eco del devastador estallido de la guerra civil en el país en la década de 1990.
En los lugares que ahora gobiernan, los talibanes han impuesto sus viejas reglas islamistas de línea dura, como prohibir a las mujeres trabajar o incluso salir de sus casas sin compañía, según los residentes de los distritos recientemente capturados. La música está prohibida. A los hombres se les dice que dejen de afeitarse la barba. También se supone que los residentes deben proporcionar alimentos a los combatientes talibanes.
Documentos y entrevistas con comandantes insurgentes y funcionarios talibanes muestran que el éxito del reciente aumento del grupo no era del todo esperado, y que los líderes talibanes están tratando al azar de capitalizar sus repentinos avances militares y políticos.
Los distritos no siempre se tomaron por pura fuerza militar. Algunos cayeron debido a la mala gobernanza, otros debido a las rivalidades entre los hombres fuertes locales y la baja moral entre las fuerzas de seguridad.
Internamente, el mensaje de los líderes talibanes a sus combatientes es que, aunque han visto un aumento en las bajas, están ganando su batalla contra el gobierno afgano a medida que parten las fuerzas internacionales.
A más de 1.600 kilómetros de distancia, en Qatar, las conversaciones de paz entre el gobierno afgano y los representantes de los talibanes han avanzado poco, y las dos partes se reúnen con poca frecuencia.
Por ahora, los talibanes están concentrando su energía en mejorar su imagen en los lugares que han tomado el control. El éxito no es un hecho: el historial de gobernanza del grupo durante el tiempo que estuvo en el poder antes de 2001 fue pobre. Los servicios se retrasaron, las demostraciones públicas de brutalidad eran comunes y el miedo era desenfrenado.
En un distrito del norte de Afganistán, el nuevo gobernante talibán de la zona fue directo a la línea de fondo, tratando de persuadir a los residentes de que no los matarían sin más.
“La vida de todos está a salvo”, relató el comandante desde la plaza del pueblo, Najibullah, un residente local que solicitó usar solo su nombre de pila para protegerse. Pero, añadió Najibullah, «la gente tiene miedo y está inquieta».
Los residentes filmaron el discurso con teléfonos inteligentes, tecnología prohibida y destruida por los talibanes en algunos distritos, con las bocinas de los automóviles resonando de fondo, dando la bienvenida a los nuevos líderes del distrito. La recepción algo cálida solo resaltó las complejidades perdurables de la guerra.
El distrito cayó debido a disputas internas entre políticos locales y comandantes de milicias que dejaron la seguridad debilitada y los lugareños abiertos a la idea de nuevos poderes de gobierno, circunstancias que los talibanes aprovecharon fácilmente, explicó Mohammad Nasim Modaber, un miembro del parlamento de la provincia de Baghlan que fue a las líneas del frente para ayudar a retomar partes de la provincia.
A medida que los talibanes ganan terreno, los combatientes tienen instrucciones para tratar con cuidado a los soldados del gobierno capturados y, en última instancia, liberarlos. También se les ha dicho que asedien las capitales de provincia más grandes en sus afueras, pero que no entren en ellas. En lugares como Imam Sahib, a algunos funcionarios públicos se les permite regresar al trabajo, excepto las mujeres, para ayudar a que los pueblos y ciudades sigan funcionando, aunque no está claro quién les paga.
Estas directivas están claramente destinadas a evitar la mala publicidad (casas destruidas, civiles muertos y obras públicas dañadas) y al menos parecen adherirse al acuerdo entre Estados Unidos y los talibanes hecho en 2020. El acuerdo describía ciertas tácticas militares de las que ambas partes se abstendrían, entre ellas Atacando capitales de provincia.
Pero el cumplimiento del acuerdo aparentemente fue ignorado cuando los combatientes talibanes entraron no en una, sino en varias capitales de provincia en las últimas semanas, con enfrentamientos en las calles y docenas de soldados y civiles muertos y heridos, y cantidades incalculables de propiedades destruidas.
También han surgido informes de combatientes insurgentes que se vengan de la población local, lo que indica la capacidad limitada de los líderes talibanes para controlar su variedad de comandantes terrestres, todos de diferentes etnias, lealtades divergentes y niveles poco claros de adhesión a la estructura de mando del grupo.
Un comandante talibán que no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación le dijo a The Times que, aunque no estaba autorizado para asaltar la ciudad de Kunduz, una capital provincial en el norte, sus fuerzas vieron una oportunidad y la aprovecharon, una medida que luego respaldaron los altos dirigentes. Ahora, después de semanas de combates, las fuerzas del gobierno afgano, respaldadas por bombardeos aéreos y una afluencia de comandos de élite del ejército afgano, han hecho retroceder a los talibanes a algunas partes de la periferia de la ciudad. Pero permanece rodeado.
Decenas de civiles y soldados han muerto, cientos más han resultado heridos y más de 40.000 han sido desplazados por la provincia de Kunduz, según un informe de Naciones Unidas del 1 de julio. Algunas casas fueron incendiadas por los talibanes, dijeron los residentes.
“Los talibanes quemaron mi casa mientras mi familia estaba en la casa”, dijo Sirajuddin Jamali, un anciano de la tribu. “En 2015, una base militar estaba sitiada y les proporcionamos comida y agua, pero ahora los talibanes se están vengando”, sollozó Jamali. «¿Hacen lo mismo en alguna zona que toman los talibanes?»
Zabihullah Mujahid, un portavoz de los talibanes, dijo que las acusaciones de incendiar casas estaban bajo investigación.
Las respuestas públicas del grupo, aunque rara vez son sinceras, influyen directamente en una estrategia destinada a presentar a los insurgentes como una opción comparable al gobierno afgano. E ignoran el hecho de que las disputas locales impulsan grandes cantidades de violencia de la guerra, superando cualquier orden oficial de los líderes talibanes.
En el campo de batalla, las cosas están cambiando rápidamente. Miles de soldados y milicianos afganos se han rendido en las últimas semanas, confiscando armas, municiones y vehículos blindados mientras los talibanes toman distrito tras distrito. Las fuerzas gubernamentales han contraatacado, recuperando varios distritos, aunque no en la escala de las recientes victorias de los insurgentes.
Pero poco se informa sobre las pérdidas de los talibanes, aparte de los inflados recuentos de cadáveres anunciados por el Ministerio de Defensa del gobierno afgano. Los talibanes, cuya base se ha estimado durante mucho tiempo entre 50.000 y 100.000 combatientes, según la época del año, han sufrido graves bajas en los últimos meses, especialmente en el sur del país.
Las bajas provienen principalmente de las fuerzas aéreas afganas y estadounidenses y, a veces, de unidades de comando afganas.
Mullah Basir Akhund, ex comandante y miembro de los talibanes desde 1994, dijo que los cementerios a lo largo de la frontera con Pakistán, donde los combatientes talibanes han estado enterrados durante mucho tiempo, se están llenando más rápido que en años anteriores. Los hospitales paquistaníes, parte de la línea inquebrantable de apoyo del país a los insurgentes, se están quedando sin espacio para camas. Durante una visita reciente a un hospital en Quetta, un centro para los talibanes en Pakistán, Akhund dijo que vio a más de 100 personas, la mayoría de ellos combatientes talibanes, esperando ser atendidos.
Pero a pesar de las duras batallas, el peso de una superpotencia casi retirada y los propios problemas de liderazgo de los talibanes, los insurgentes continúan adaptándose.
Incluso mientras buscan conquistar el país, los talibanes son conscientes de su legado de gobierno severo y no quieren «convertirse en el mismo estado paria y aislado» que era Afganistán en la década de 1990, dijo Ibraheem Bahiss, consultor de International Crisis Group. y un analista de investigación independiente.
«Están jugando a largo plazo», dijo Bahiss.
Los informes fueron aportados por Asadullah Timory en Herat, Taimoor Shah en Kandahar, Ruhullah Khapalwak, Farooq Jan Mangal en Khost y Zabihullah Ghazi en Jalalabad.