A medida que los compradores limpian el pollo de los estantes de las tiendas de comestibles, los trabajadores de procesamiento de aves de corral sienten la presión de satisfacer la demanda dentro de las plantas abarrotadas durante la pandemia de coronavirus. Ahora, varias plantas tienen trabajadores que han dado positivo por COVID-19.
En una nota a los empleados fechada el 31 de marzo y obtenida por HuffPost, Sanderson Farms, uno de los mayores productores avícolas del país, dijo que el virus había afectado a al menos 11 de sus empleados en seis instalaciones en Georgia, Texas, Mississippi y Louisiana.
En una llamada con inversionistas el jueves, Lampkin Butts, presidente de la compañía, dijo que el número había aumentado a 15, según WATTAgNet, un sitio de noticias de la industria.
En su memorando, Butts dijo que las plantas de la compañía están rechazando a cualquier trabajador que registre una temperatura de 100 grados o más. La compañía ha alentado a los trabajadores enfermos a quedarse en casa, pero dijo que solo se les pagará si proporcionan una nota del médico. Obtener uno puede no ser tan simple para algunos trabajadores, especialmente en un momento en que muchos médicos están alentando las consultas basadas en la web.
«La nota de su médico debe ser específica para su enfermedad o condición médica actual», indicaba el memo.
Sanderson Farms no es único en su batalla contra el virus. Perdue tuvo que cerrar temporalmente una planta en Delaware después de que dos trabajadores allí dieron positivo, y las plantas de otras compañías informaron casos y cerraron temporalmente.
La Administración de Alimentos y Medicamentos dice que hasta el momento no hay evidencia de que el coronavirus se transmita a través de los alimentos.
El National Chicken Council, un grupo de presión para la industria, dijo que las ventas de pollo aumentaron un 77% a mediados de marzo, cuando las escuelas y los lugares de trabajo comenzaron a cerrar debido a la propagación de COVID-19. Los procesadores han tratado de mantenerse al día con la demanda.
La carga de reabastecer refrigeradores y congeladores recae en los trabajadores que se encuentran codo con codo en las líneas de procesamiento en todo el país. Las plantas avícolas se consideran «esenciales» durante la crisis porque juegan un papel crítico en la cadena de suministro de alimentos, y los empleados han seguido trabajando en estados con órdenes de quedarse en casa.
Los grupos de defensa de los trabajadores están preocupados de que la presión para satisfacer la demanda incite a los empleadores a tomar atajos sobre la salud y la seguridad en plantas que ya pueden ser peligrosas.
La tasa de lesiones y enfermedades no fatales en la industria de procesamiento de carne y aves de corral es encima la tasa para todos los trabajadores, y muchos incidentes probablemente no se informan. Una gran parte de los trabajadores avícolas son inmigrantes que pueden hablar poco o nada de inglés y pueden ser reacios a informar sobre los peligros.
Los trabajadores de Sanderson Farms recibieron una carta separada de Butts la semana pasada subrayando que las instalaciones de tensión están bajo presión, señalando que la falta de pollo disponible estaba creando ansiedad entre el público.
«Algunas personas en las zonas del país más afectadas por COVID-19 van a los supermercados y encuentran estantes vacíos y cajas de carne», escribió Butts a los trabajadores. “El descubrimiento solo aumenta el estrés y la ansiedad que ya están experimentando. Cuando tomas la decisión de levantarte y venir a trabajar todos los días, te estás apoyando no solo a ti y a tu familia, sino a toda la nación ”.
Sin duda, los trabajadores se sienten ansiosos, dado el creciente número de pruebas positivas en las instalaciones de procesamiento. Sanderson Farms fue el primer procesador avícola en anunciar un caso confirmado, en una instalación en Mississippi la semana pasada. Un portavoz de la compañía no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Butts dijo en una carta reciente que la compañía ofrecería a los trabajadores $ 1 extra por hora como un «bono de asistencia semanal». «Debe tener asistencia perfecta durante la semana para ganarla», decía la carta. El salario promedio para un trabajador de procesamiento de aves de corral en los EE. UU. Es de entre $ 13 y $ 14 por hora, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
En una nota anterior dirigida a los trabajadores, Butts hizo un llamamiento patriótico: “Le pedimos que considere esta crisis como una oportunidad para servir, como lo hacemos nosotros. Ahora, más que nunca, necesitamos unirnos como empresa y nación, y continuar proporcionando el suministro crítico de alimentos que todos necesitamos ”.
La compañía ha implementado restricciones de viaje para los empleados, muchos de los cuales son inmigrantes.
Un trabajador de Sanderson Farms en Texas, que habló con HuffPost bajo condición de anonimato por temor a represalias, dijo que los trabajadores no pueden espaciarse dentro de la planta, como lo han recomendado los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Ella describió a los empleados como parados uno al lado del otro a lo largo de las líneas de procesamiento.
El Labor Rights Center, un grupo de defensa de los trabajadores con sede en Bryan, Texas, envió una carta a fines del mes pasado al senador John Cornyn (R-Texas) exponiendo sus «serias preocupaciones» sobre las instalaciones de Sanderson Farms allí durante la pandemia.
Nora Morales, presidenta del grupo, dijo que los trabajadores en la planta se encuentran «codo a codo en la línea de producción» y que «la gerencia no ha instituido ningún tipo de distanciamiento social». Ella dijo que un químico usado dentro de la planta les da a los trabajadores una tos seca que puede ser difícil de distinguir de los síntomas relacionados con COVID-19.
«Las condiciones de trabajo en nuestra planta exacerban el problema porque los trabajadores que pueden estar enfermos están desesperados por un cheque de pago porque la compañía no tiene políticas apropiadas de vacaciones pagadas», escribió Morales.
Bloomberg informó El jueves, las plantas avícolas de todo el mundo están sintiendo la presión, y también los inspectores de seguridad del gobierno dentro de las plantas estadounidenses. Decenas de personas con alto riesgo de infección por coronavirus se han ido de licencia, y un inspector de Nueva York murió recientemente de COVID-19.
Tom Super, portavoz del Consejo Nacional de Pollos, dijo a HuffPost en un correo electrónico que las compañías estaban intensificando sus procesos de limpieza dentro de las plantas y evaluando a los trabajadores en busca de enfermedades. También dijo que estaban practicando el distanciamiento social dentro de las áreas de descanso y también en las líneas de procesamiento «cuando sea posible».
Super dijo que «estos son tiempos ciertamente difíciles y sin precedentes, y nuestros miembros están haciendo todo lo posible para 1) Mantener a sus empleados seguros y 2) Trabajar para mantener el pollo en los estantes. En ese orden.»
