Alfonzo Castillo llegó a los Estados Unidos en 2019, huyendo del opresivo régimen venezolano con su esposa, su hija y un sueño para mantener vivo su restaurante. Ha hecho más que solo eso: graduarse de un camión de comida a dos restaurantes, uno en Orlando y otro en Tampa, y agregando un hijo a su familia.
Pero ahora su estadía en el país donde reconstruyó su negocio y la vida está llena de incertidumbre.
En medio de una turbulenta serie de iniciativas de deportación de la administración Trump, la comunidad venezolana, que numera 98,000 en la Florida Central, se encuentra en el centro de la tormenta. La administración está terminando un estatus de protección temporal especial para los inmigrantes de países inestables, conocidos como TPS, bajo el cual muchos venezolanos, incluido Castillo, llegaron a los Estados Unidos y ha enviado a presuntos miembros de una notoria pandilla venezuelana, Tren de Aragua, a una prisión de El Salvador, basada en una evidencia aparentemente escasa que algunos dicen que los inmigrantes de la ley de pítitos son tan bien. Ambos esfuerzos están siendo impugnados en la corte, pero eso solo profundiza la incertidumbre.
«Hemos invertido en este país, hemos trabajado en el restaurante y queremos seguir estando aquí», dijo Castillo, quien pidió que no se revele el nombre de su restaurante, señalando que la publicidad ya ha perjudicado su negocio.
El miedo ha envuelto incluso a los compañeros venezolanos-estadounidenses cuyo estatus de inmigración debería asegurarlos.
«Es hasta cierto punto que yo … llevo mi pasaporte todos los días y soy ciudadano estadounidense durante 31 años», dijo William Díaz, fundador de Casa de Venezuela, una organización sin fines de lucro que ayuda a la comunidad venezolana con sucursales de todo el país. «Para mí sostener mi pasaporte en mi bolsillo, es una señal de miedo a lo que está sucediendo».
Giuseppe Fiorentino, un ciudadano naturalizado propietario de Daninos Trattoria, un restaurante venezolano-italiano en Orlando, dijo que ha visto una gran caída en la parte venezolana de su clientela en las últimas semanas. «Creo que la gente no sale de sus hogares y viene a restaurantes porque tienen miedo de ser detenidos en la calle y deportados», dijo.
Los desarrollos han sido implacables. A principios de año, la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, terminó TPS, originalmente otorgada por el presidente Biden en 2021, lo que trajo a un estimado de 600,000 venezolanos a los Estados Unidos poco después de grupos de defensa e inmigrantes venezolanos demandados. A principios de este mes, un juez federal en California detuvo los esfuerzos para deportar a los venezolanos con TPS. La administración Trump apeló y se sumó a la presión hace una semana con una orden que circunscribe el procedimiento de asilo, una vía separada a la que muchos destinatarios de TPS, Castillo entre ellos, también han recurrido.
La comunidad ha obtenido el apoyo de los políticos locales, como el representante estadounidense Darren Soto, un demócrata de Kissimmee que está presionando la legislación para dar a los venezolanos que emigraron antes de 2021 un camino hacia la ciudadanía. Pero en el clima actual, sus posibilidades de éxito son escasas. «Deportar a los venezolanos será devastador para nuestra economía porque la mayoría de estas personas trabajan en hoteles o turismo», dijo Soto. «Los inmigrantes mantienen la economía trabajando».
Castillo, de 52 años, fue un abogado en ejercicio en Venezuela durante más de 20 años, pero amigos que amaban su cocina lo alentaron a abrir un restaurante allí. Se especializó en Pepito tradicional, una comida callejera similar a un sándwich típicamente servido con carne a la parrilla.
Mientras el país se deterioraba bajo la regla de Nicolas Maduro, la familia Castillo se fue a Florida. Alfonzo trabajó en la construcción en el calor sofocante durante el día y por la noche vendió a Pepito de un camión de comida.
El trabajo valió la pena. Ahora su hija, de 32 años, está a punto de comenzar un programa de residencia médica en la Universidad de Miami y su hijo de dos años, nacido en los Estados Unidos, ha comenzado a disfrutar de viajes a Disney.
El viernes, Castillo dio la bienvenida a un reportero y fotógrafo de su restaurante, que se sienta aproximadamente sesenta en sus mesas negras y sillas rojas. Todavía sirve a Pepito pero también papas fritas y …
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