El escritor es profesor de política pública en la Universidad de Cambridge.
El FMI lo ha hecho oficial: el crecimiento será lento y la inflación alta en el futuro previsible. Para el Reino Unido, que se espera que sea una de las principales economías con peor desempeño, esta sombría perspectiva viene de la mano del lento crecimiento desde la crisis financiera. Ha habido un pequeño aumento en los ingresos disponibles de los hogares durante más de 10 años y la reducción de los niveles de vida en los próximos 12 meses será dolorosa.
¿Lo que se debe hacer? Usted no habría aprendido esto de la competencia por el liderazgo del Partido Conservador, pero el mayor problema que enfrenta la economía del Reino Unido es la ausencia de crecimiento de la productividad. La productividad no acelera el pulso entre los miembros conservadores, pero es esencial si se quiere mejorar el nivel de vida. Si bien muchas economías de la OCDE han experimentado una desaceleración de la productividad posterior a 2008, ha sido más grave en Gran Bretaña que en países comparables. Es fundamental reiniciar el crecimiento de la productividad.
Si esto fuera fácil, ya habría sucedido. El desafío es aún mayor cuando todo el dinero que el Tesoro puede encontrar en las arcas públicas se compromete en recortes de impuestos que atraen los titulares pero cuyo impacto en el crecimiento potencial a largo plazo será minúsculo. Eso descarta algunos aumentos de productividad obvios, como la financiación adicional para la investigación, la educación temprana o las habilidades.
Un lado positivo de las nubes de tormenta económica es el impulso que podría provenir de las empresas menos productivas que mejoran o se hunden durante una recesión económica. Las recesiones suelen aumentar la productividad media a través de su efecto sobre las empresas más débiles. Pero en lugar de depender de la parte de destrucción de la dinámica del capitalismo de Schumpeter, ¿qué podría alentar alguna mejora de la productividad creativa? Aquí hay algunas sugerencias de bajo costo.
Primero, pídale al nuevo director ejecutivo de la Autoridad de Mercados y Competencia, cuando finalmente sea nombrado, que actúe sobre las indicaciones preocupantes que señaló en su reciente informe sobre el estado de la competencia. Dijo que los mercados se han vuelto cada vez más concentrados, los márgenes corporativos son elevados y es probable que los hogares más pobres sufran el mayor daño. Las empresas se quejarán de que este no es el momento adecuado para hacerse la vida más difícil, pero no hará daño que la presión de las fuerzas del mercado aumente mediante la aplicación de la ley de competencia.
En segundo lugar, centrarse en la productividad de los servicios públicos. El sector público representa alrededor de una quinta parte del producto interno bruto del Reino Unido y los servicios públicos forman la infraestructura «blanda» que permite que funcione la economía de mercado. En lugar de recortar aún más su financiación, empodera a los gerentes para que mejoren sus procesos a través de presupuestos más flexibles, la toma de decisiones delegada y, sobre todo, la estabilidad de las políticas. Un próximo informe del Productivity Institute tiene algunos consejos prácticos excelentes, pero requerirá que los políticos y Whitehall dejen de socavar la capacidad de quienes están a cargo de la prestación de servicios.
También es esencial una mayor devolución de los poderes de Whitehall y Westminster si se quiere que la productividad crezca más rápido fuera de Londres y el sureste. Si bien la financiación desequilibrada ayuda a explicar por qué la economía del Reino Unido solo puede funcionar con un motor, la toma de decisiones demasiado centralizada juega un papel importante. Las autoridades locales no pueden responder adecuadamente a las necesidades locales, como el desajuste entre las habilidades y las demandas de los empleadores.
Entre las otras opciones de bajo costo está fomentar la creación de empresas tecnológicas a través de la regulación y la política. Esto no significa demandas sin cerebro para “reducir la burocracia” o desregular. Más bien, la necesidad es una regulación y estándares claros y estables que permitan el crecimiento del mercado y eliminen el riesgo de inversión para el sector privado.
Una vez más, esto exige políticas suficientemente estables. La transición a la energía neta cero, el transporte y la construcción, por ejemplo, necesita que se establezcan estándares técnicos y de seguridad con la suficiente anticipación, y puede requerir futuras garantías mínimas de mercado o el uso de la contratación pública para orientar las inversiones. Existen amplias oportunidades para la empresa digital si se establece un marco que permita el acceso a los datos en un entorno competitivo y establezca un marco legal claro para la privacidad, la seguridad y el intercambio.
No tiene mucho sentido pedir un gasto público adicional exactamente en el momento en que tales llamadas no tendrán efecto con quien se convierta en el próximo primer ministro, pero no todas las políticas de aumento de la productividad requieren que los gobiernos gasten mucho dinero. Desafortunadamente, sin embargo, es posible que necesiten algo aparentemente aún más difícil de lograr para el gobierno: una visión estratégica de lo que necesita la economía y un marco de políticas estable.