Madagascar puede ser un bastión secreto para los celacantos, el pez «fósil viviente» que se consideraba extinto hasta que un pescador capturó uno en 1938.
Ese increíble primer espécimen provenía de la costa de Sudáfrica, pero celacantos de la misma especie … Latimeria chalumnae – desde entonces han aparecido frente a Tanzania, las Comoras (un grupo de islas frente a la costa oriental de África) y Madagascar. Ahora, una nueva revisión de la captura incidental de la pesquería de Madagascar, o captura accidental, revela que se han capturado al menos 34 especímenes confirmados y que es probable que se hayan extraído muchos más que nunca llegaron a la atención de biólogos o conservacionistas. Aunque el número total de población sigue siendo un misterio, los autores del nuevo estudio sospechan que Madagascar puede ser un hábitat importante para los celacantos y que incluso puede ser su hogar ancestral.
Con 420 millones de años de historia a sus espaldas, los celacantos son más antiguos que Madagascar, que ha tenido una línea costera durante 88 millones de años y ha estado en su ubicación actual durante unos 40 millones de años. Pero son más conocidos en las Comoras, que solo tienen unos 15 millones de años. Los investigadores creen que el pez pudo haber estado viviendo en Madagascar por más tiempo, colonizando las Comoras más adelante en la historia.
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Madagascar «tiene una costa vasta, y sabemos que hay cañones a lo largo de su costa», dijo a WordsSideKick.com el coautor del estudio Mike Bruton, un ictiólogo con sede en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. «Y sabemos que a los celacantos les gusta vivir en cañones desde profundidades de unos 150 a 500 metros [500 to 1,600 feet]. «
Madagascar también es mucho más antigua que las Comoras, de donde proceden la mayoría de las capturas de celacanto registradas. Debido a que la historia de los fósiles de celacantos se remonta a 420 millones de años, Bruton y sus colegas creen que, en comparación con las Comoras, Madagascar podría haber sido el hogar de los celacantos durante más tiempo.
Pez fósil
Esa larga historia es lo que hace que los celacantos sean fascinantes, dijo Bruton, autor de «Los viejos cuatro patas anotados: la historia actualizada del celacanto«(University Press of Florida, 2018). Estos peces evolucionaron 180 millones de años antes de la dinosaurios emergió por primera vez, sobreviviendo incluso cuando los continentes se desplazaron y un asteroide acabó con gran parte de la vida en la Tierra, incluidos los «monstruos marinos» marinos como mosasaurios. Conocido primero por los fósiles, se creía que los celacantos estaban extintos hasta que un arrastrero atrapó uno en una red de enmalle en diciembre de 1938 cerca de Sudáfrica. De acuerdo con la Museo australiano, la tripulación estaba lo suficientemente intrigada por el pez grande y de aspecto extraño que alertaron a un museo en el este de Londres, Sudáfrica, cuyos científicos llamaron la atención del ictiólogo sudafricano JLB Smith sobre el espécimen. Smith confirmó que la criatura era un celacanto y le dio un nombre científico. (Otra especie, Latimeria menadoensis, fue descubierto en 1998 cerca de Indonesia).
La información sobre los celacantos en las aguas de Madagascar siempre ha estado dispersa y desorganizada, dijo Bruton; nunca ha habido un especialista en celacanto basado en la isla. Dado el hábitat prometedor alrededor de la costa, los investigadores comenzaron a recopilar informes de capturas de celacanto. Encontraron un número creciente de informes con el tiempo, posiblemente debido a la creciente popularidad de las redes de enmalle de malla grande que se utilizan para capturar tiburones para el mercado de las aletas de tiburón. Estas redes de enmalle, llamadas redes jarifa, se dejan en aguas profundas y, a veces, se ceban con peces pequeños. Las redes probablemente no sean detectadas por los celacantos hasta que sea demasiado tarde, ya que los peces cazan de noche y principalmente mediante la electrorrecepción, la detección de pequeños campos eléctricos creados por las presas en el agua. Las redes no generan campos eléctricos. Para empeorar las cosas para los celacantos, las redes se pueden desplegar en los cañones rocosos que prefieran, a diferencia de las redes de arrastre, que deben usarse en un fondo marino relativamente liso.
De 34 capturas con suficientes detalles registrados para ser celacantos confirmados, el peso de los peces oscilaba entre 66 y 198 libras. (30 a 90 kilogramos). Las longitudes iban desde casi 4 pies hasta más de 6 pies (121 a 190 centímetros).
Protegiendo el celacanto
Las capturas ocurrieron a lo largo de 620 millas (1,000 kilómetros) de la costa occidental de Madagascar, desde el punto más al sur de la isla hasta la costa noroeste. El grupo más grande fue capturado en Onilahy Canyon, frente a la costa suroeste de la isla. Este nivel de captura incidental podría ser peligroso para la supervivencia de los celacantos. La especie está en peligro crítico y tiene muchas de las características que ponen a los peces en riesgo de extinción, dijo Bruton: es de crecimiento lento, se reproduce raramente y es un depredador de alto nivel fácilmente amenazado por la pérdida de hábitat y la degradación ambiental.
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Es posible que los celacantos también vivan frente a la costa este de Madagascar, informaron los investigadores el 29 de marzo en el Revista Sudafricana de Ciencias. La actividad pesquera es más liviana hacia el este, por lo que las encuestas con vehículos operados por control remoto serían útiles para buscar en ese lado de la isla el pez antiguo, dijo Bruton. El Programa del Ecosistema Africano de Celacanto, un proyecto del Instituto Sudafricano para la Biodiversidad Acuática, tiene un sumergible que es capaz de hacer estos estudios, dijo Bruton, pero una expedición planificada que incluía a Madagascar se pospuso debido al COVID-19. pandemia. Él y sus colegas esperan que se reprograme la expedición.
«Sólo entonces sabremos la extensión total de la población, su nivel de salud y podremos recomendar medidas para asegurar su supervivencia», dijo Bruton.
Por ahora, los investigadores recomiendan que Madagascar establezca un santuario de celacanto en Onilahy Canyon y apruebe una legislación que agregue L. chalumnae a la lista de especies protegidas del país. La pesca con redes de jarifa debería estar prohibida en áreas ricas en celacantos, escribieron en el South African Journal of Science, y las tripulaciones de pesca deberían recibir incentivos para marcar, fotografiar y arrojar cualquier celacanto vivo que atrapen. El pescado provoca una mala alimentación, ya que sus tejidos contienen una variedad de aceites de sabor rancio y un producto de desecho llamado urea (el ingrediente principal de la orina), pero a veces se consumen en Madagascar.
Si las tripulaciones de pesca pueden incorporarse al tren de la conservación, también podrían ayudar a avanzar en la investigación del celacanto, dijo Bruton. Se podría enseñar a los pescadores a congelar los celacantos muertos que capturan para preservar el tejido para el análisis genético. La secuenciación de genes podría ayudar a revelar si existe alguna reproducción de celacantos entre Madagascar y otras poblaciones del Océano Índico Occidental, dijo Bruton.
«Esa sería información muy valiosa que no conocemos en este momento», dijo.
Publicado originalmente en Live Science.