Eran las 12:50 a. m. cuando las autoridades maltesas supieron por primera vez que un desvencijado barco pesquero azul y blanco que transportaba a unos 400 migrantes estaba en peligro frente a la costa de la nación isleña.
“Nuestra línea directa se alarmó por una llamada de socorro de un barco en el mar”, decía el 9 de abril. correo electrónico al Centro de Coordinación de Rescate de Malta enviado por Alarm Phone, una línea directa no oficial para migrantes que intentan llegar a Europa cruzando el traicionero Mar Mediterráneo.
El correo electrónico de Alarm Phone, que para entonces ya había sido contactado por varios migrantes a bordo, continuaba: “La gente ha estado en el mar durante más de tres días y está angustiada. Las personas en el barco están pidiendo ayuda urgentemente”.
Los pasajeros le dijeron a Alarm Phone que el capitán del barco había abandonado el barco.
“Tres personas han muerto. El barco está en el mar durante tres días. A la gente no le queda comida, agua ni combustible. El barco está parado y muy abarrotado. Se requiere asistencia inmediata”, decía el correo electrónico al Centro de Coordinación de Rescate de Malta enviado por Alarm Phone, una línea directa no oficial para migrantes que intentan llegar a Europa cruzando el traicionero Mar Mediterráneo.
“El motor dejó de funcionar por completo, la situación es mala, los niños están llorando… El agua entró en la cubierta inferior”.
mujer sin nombre haciendo llamada de socorro
No se lanzó ningún rescate y el barco se dejó a la deriva durante otros tres días, incluso cuando las autoridades maltesas recibieron docenas de correos electrónicos y llamadas de sus ocupantes y organizaciones de ayuda pidiendo ayuda, correos electrónicos y transcripciones de conversaciones obtenidas por el programa NBC News.
Entonces, los pasajeros a bordo del barco, que Alarm Phone notó por primera vez cuando estaba en el borde de la enorme zona de búsqueda y rescate del país, navegaron a la deriva a través de aguas maltesas hasta finalmente ingresar a aguas italianas.
NBC News no pudo confirmar que al menos tres personas en el barco pesquero abarrotado murieron.
El tenso viaje del barco es parte de un problema persistente en el Mediterráneo: el aparente desacato del derecho marítimo internacional por parte de los estados europeos, que a veces se niegan a rescatar barcos de migrantes en peligro.
Si bien la obligación de los barcos de acudir en ayuda de los barcos en peligro está consagrada en la tradición y en los tratados internacionales, como signatario del Convenio Internacional sobre Búsqueda y Salvamento Marítimo de 1979, Malta tenía la obligación legal específica de intervenir en este caso, dijo Ainhoa Velasco, de la Universidad de Southampton en Reino Unido
Malta está obligada a “utilizar unidades de búsqueda y rescate y otras instalaciones disponibles” para asistir a quienes se encuentran en peligro y “coordinar las operaciones de búsqueda y rescate con las de los estados vecinos”, agregó el experto en derecho marítimo internacional. Aún así, el país ha rechazado las enmiendas de 2004 que estipulan explícitamente que los estados brindan asistencia para «desembarcar a las personas que se encuentran en peligro en el mar».
Las pistas sobre la posible reticencia de Malta a aceptar inmigrantes se encuentran en su ubicación y tamaño. Al norte y al este de la costa libia, y a unas 100 millas al sur de la isla italiana de Sicilia, la isla densamente poblada ha acogido al menor número de inmigrantes de los 27 países de la Unión Europea: solo 45 solicitantes de asilo en todo 2022. Con una población similar a la de Wyoming de alrededor de medio millón de personas, Malta ocupa el puesto 11 en la categoría de población per cápita en la UE.
Mientras tanto, crece el número de personas que intentan llegar a Europa a través del Mediterráneo. El año pasado, más de 250.000 personas zarparon desde Turquía y la costa norte de África para buscar asilo o emigrar a Europa, la cifra más alta desde 2017, según la Organización Internacional para las Migraciones, una agencia de las Naciones Unidas.
En lo que va del año, 1.090 migrantes han desaparecido durante la travesía, según muestran datos de la OIM. Esto se compara con 2366 que desaparecieron en todo 2022 y 2062 en 2021.
La zona de búsqueda y rescate de Malta se encuentra en el camino de decenas de miles de personas que huyen cada año de las dificultades económicas, políticas y sociales. La vasta área es una de las 13 zonas de este tipo en los océanos del mundo, tal como se define en la convención de 1979. Cubre unas 100.000 millas cuadradas, casi 800 veces el tamaño de Malta.
Si bien esta es un área enorme para la policía, Malta se ha negado a entregar parte de ella a Italia, como han sugerido los políticos italianos.
‘Los niños están llorando’
“El motor dejó de funcionar por completo, la situación es mala, los niños están llorando”, dice una mujer no identificada en una llamada de socorro a Alarm Phone, según una transcripción. La llamada se recibió aproximadamente 12 horas después del primer correo electrónico al Centro de Coordinación de Rescate de Malta, según la organización benéfica. “El agua entró en la cubierta inferior”, dice también la mujer.
La llamada grabada fue una de las 27 de pasajeros a bordo del barco que Alarm Phone dice haber recibido durante los tres días que pasó rastreando el barco. NBC News ha recibido transcripciones de 13 de estas llamadas, en su mayoría en árabe pero también en inglés.
Alarm Phone, que opera con voluntarios en Europa y África que se comunican con los migrantes que cruzan el Mediterráneo, dijo que envió más de 21 correos electrónicos a las autoridades maltesas pero no recibió respuesta. Las autoridades maltesas nunca respondieron y colgaron sus llamadas, dijo el grupo.
Sea-Watch, una organización no gubernamental alemana que lleva a cabo operaciones de búsqueda y rescate en el Mar Mediterráneo Central, desplegó su avión de reconocimiento a las 2 p. m., hora de verano de Europa Central (8 a. Malta, dirigiéndose lentamente hacia Italia.
NBC News no pudo confirmar las cuentas dadas a Alarm Phone y Sea-Watch, pero los correos electrónicos mostraban a funcionarios malteses intercambiando correos electrónicos con Sea-Watch y dos petroleros mercantes cercanos: FMT URLA registrado en Malta y Pericles registrado en Liberia. La gerencia de los barcos no respondió a las solicitudes de comentarios, pero es costumbre que los barcos que detectan un barco en peligro esperen instrucciones del centro de coordinación a cargo del área antes de iniciar cualquier esfuerzo de rescate.
Después de recibir múltiples llamadas de emergencia de personas a bordo, Alarm Phone dijo que envió su primera alerta a los centros de rescate en Malta, Grecia e Italia a las 12:50 am, y también a Frontex, la Agencia Europea de la Guardia Costera y de Fronteras. Frontex no respondió a las solicitudes de comentarios.
“La gente está en peligro”, dijo Alarm Phone en su primer correo electrónico al Centro de Coordinación de Rescate de Malta. «¡Le pedimos urgentemente que inicie una operación de rescate!»
Cinco horas después, Alarm Phone envió un correo electrónico a la Guardia Costera de Malta diciendo que el barco no tenía capitán y se había quedado sin agua potable y comida.
“Una de las tres personas que saltó por la borda y, tirada por una cuerda, está inconsciente”, dice una mujer en una llamada de socorro por separado, según una transcripción. Se puede escuchar a dos niños llorando de fondo en otra llamada del 9 de abril.
“Sí, estamos investigando y trabajando en este caso”, dijo el oficial de servicio anónimo del RCC maltés en una llamada que escuchó NBC News, cuando Sea-Watch se comunicó con Malta a las 3:23 p. m. del mismo día.
Poco después, a las 4 de la tarde, Alarm Phone escribió: “Una persona está inconsciente. El motor ya no funciona”.
Mientras tanto, el avión de reconocimiento Sea-Watch detectó los petroleros FMT URLA y Pericles, les transmitió la ubicación del barco de migrantes y les recordó al personal su obligación de ayudar según el derecho internacional.
Según los correos electrónicos proporcionados a NBC News, ambos barcos se negaron, diciendo que Malta les había ordenado que solo proporcionaran suministros.
“RCC Malta nos aconsejó que procediéramos a su posición y nos aconsejó que suministráramos combustible al barco de pesca. No hay ningún consejo con respecto al rescate”, FMT URLA comunicó por radio al avión Sea-Watch a las 3:11 p. m. del 9 de abril. “¿Puede comunicarse ahora con RCC Malta? ¡Por favor! ¡Por favor! ¡Por favor!» dijo, según una grabación de llamada entre el barco y Sea-Watch.
En lugar de enviar ayuda o ayudar a evacuar el barco pesquero, en un correo electrónico enviado a Pericles alrededor de las 17:00 horas, Malta instruyó a los barcos a «esperar y esperar más instrucciones».
El capitán de Pericles le dijo a Sea-Watch alrededor de las 9 p. m. que Malta les había dado instrucciones estrictas de que solo les informaran a ellos.
Por lo tanto, el barco abarrotado quedó en alta mar sin capitán y con un motor averiado, lo que hizo que la dirección fuera casi imposible, según las transcripciones de angustia supuestamente recibidas por Alarm Phone. El agua inundó la cubierta inferior y la gente corrió hacia la parte superior, empapada y enfrentando la peor parte del viento helado.
“Los niños tiemblan de frío”, dijo una mujer alrededor de las 8 de la noche. Con el paso de las horas, la embarcación seguía a la deriva sin que se lanzara un intento de rescate.
Cuando NBC News solicitó comentarios sobre el caso, las Fuerzas Armadas de Malta dijeron en un comunicado: “La comunicación escrita recibida por la AFM del capitán del barco que brinda el deber de cuidado confirma que las personas a bordo no solicitaron rescate”. No estaba claro a qué capitán de barco se refería la declaración, y los representantes de Malta no respondieron a varias solicitudes de comentarios de seguimiento.
Las respuestas de Malta, FMT URLA y Pericles quedaron muy por debajo de lo que se les exigía, según Velasco.
“Suministrar agua dulce u ofrecer combustible en esas circunstancias es claramente insuficiente e inadecuado”, dijo.
Finalmente, el 12 de abril, cuando el barco llegó a aguas italianas, la guardia costera de ese país envió embarcaciones de rescate y llevó a los hambrientos migrantes a sus costas.
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