Marla Messing, una ejecutiva deportiva que jugó un papel decisivo en el éxito de la Copa Mundial Femenina de 1999 que impulsó el fútbol femenino a la conciencia nacional, lleva solo unos días en su trabajo como directora ejecutiva interina de la Liga Nacional de Fútbol Femenino y ya tiene grandes ideas. incluyendo un posible cambio de marca de la NWSL, que cumplirá 10 años el próximo año.
Pero lo primero en su agenda, antes de que la liga pueda avanzar con confianza, es abordar los casos recientes de abuso que han hecho que la liga caiga en picada.
«Permítanme ser muy claro, nuestro primer objetivo es poner nuestra casa en orden y asegurarnos de que estamos cumpliendo con los estándares mínimos de una liga profesional y abordando los problemas que los jugadores quieren y merecen que abordemos», dijo Messing. en una videollamada con periodistas el miércoles, y agregó que es necesario realizar cambios para que los jugadores puedan «sentirse valorados y seguros y sentir que están recibiendo el respeto que merecen».
Esos cambios podrían llevar meses, dijo, porque hay mucho que examinar para comprender cómo llegó la liga a este punto bajo.
Después de una serie de acusaciones en los últimos meses de que los entrenadores abusaron o acosaron sexualmente a los jugadores mientras los oficiales de la liga y el equipo miraban para otro lado, los oficiales de fútbol, los ejecutivos de la liga, los jugadores y los propietarios han estado buscando a alguien a quien culpar por la forma en que se manejaron mal los casos. Al menos cinco investigaciones fueron iniciadas por diferentes entidades, ya que nadie confiaba en nadie más para hacerse cargo de una sola investigación.
Las investigaciones se centraron en parte en el ex entrenador de North Carolina Courage, Paul Riley, quien luego fue acusado de abusar sexualmente de dos jugadores cuando los entrenaba en los Portland Thorns. En 2015, los Thorns lo habían despedido por comportamiento inapropiado, pero continuó entrenando en la liga. The Courage despidió a Riley el mes pasado después de que se hicieran públicas las acusaciones.
Richie Burke, el ex entrenador del Washington Spirit, fue despedido el mes pasado por violar la política contra el acoso de la liga. Otro entrenador, Farid Benstiti, renunció en julio al OL Reign en medio de acusaciones de abuso verbal.
Los múltiples casos de abuso llevaron a Lisa Baird a renunciar como comisionada de la NWSL y al sindicato de jugadores a exigir un cambio inmediato para proteger a los jugadores. Entre sus demandas, el sindicato pedía la suspensión obligatoria de cualquier persona en un cargo de poder que estuviera siendo investigada por abuso y transparencia en las investigaciones. El miércoles, Messing comenzó su videollamada anunciando que la liga ahora estaba trabajando con el sindicato para abordar sus preocupaciones.
Más adelante en la llamada, dijo: «Solo han pasado 72 horas, pero me siento muy bien con la relación».
El alero del Orlando Pride, Alex Morgan, miembro del equipo nacional de Estados Unidos y una de las estrellas más grandes de la liga, dijo en una teleconferencia el martes que se sentía alentada por lo que los representantes sindicales de su equipo le habían estado diciendo. Aún así, dijo, la liga sigue siendo demasiado reactiva en la forma en que aborda temas importantes.
«Sé que hay muchas cosas que deben cambiar, pero tenemos que empezar a construir esa confianza, y en este punto, todavía no está ahí», dijo.
Al tratar de encontrar a la persona adecuada para ayudar a construir esa confianza, Cindy Parlow Cone, presidenta de US Soccer, llamó a Messing sobre el puesto de directora ejecutiva interina, dijo Messing. Parecía una buena combinación, considerando que Messing ya conocía a tanta gente en el mundo del fútbol. Messing fue presidenta y directora ejecutiva del comité organizador de la Copa Mundial Femenina de 1999, y también fue una de las fundadoras de Major League Soccer.
Y ella ya conocía personalmente a Cone y a muchas otras jugadoras de la selección nacional femenina. Cone jugó en el equipo de EE. UU. Que ganó la Copa Mundial Femenina de 1999 frente a más de 90.000 fanáticos en el Rose Bowl. Esa Copa del Mundo encendió una locura por el fútbol entre las niñas en los Estados Unidos, y algunas de esas niñas terminaron en futuros equipos nacionales y en la NWSL.
Para Messing, esa historia significa mucho. Y no solo porque ella era parte de eso. Dijo que le gustaría planear algo especial para celebrar el décimo cumpleaños de la liga el próximo año porque es «un gran hito para una liga de fútbol femenino».
Pero lo primero es lo primero.
“En este momento, mi mandato es supervisar las investigaciones para asegurarme de que se produzca un cambio institucional y dirigir las operaciones diarias de la liga”, dijo. «Y, francamente, ya sabes, eso es en lo que estoy enfocado».