Los científicos saben que Marte alguna vez tuvo océanos de agua líquida en su superficie, y hace miles de millones de años puede incluso haberse parecido a la Tierra. Pero con el tiempo, esta agua se perdió en el espacio, dejando al planeta en el estado árido que vemos hoy. Cómo sucedió esto es un misterio continuo para que los científicos lo investiguen, y ahora nuevas pruebas sugieren que el calor y el polvo del planeta juegan un papel clave en el lanzamiento de agua al espacio.
Los investigadores utilizaron datos de la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN o MAVEN de la NASA, un orbitador de Marte que recopila datos sobre la atmósfera superior. Descubrieron que Marte todavía está perdiendo agua a medida que el vapor es absorbido por los casquetes polares durante el verano marciano.
“A todos nos sorprendió encontrar agua tan alta en la atmósfera”, dijo Shane W. Stone, estudiante de doctorado en ciencia planetaria en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson. «Las mediciones que utilizamos solo podrían provenir de MAVEN mientras se eleva a través de la atmósfera de Marte, muy por encima de la superficie del planeta».
Además de que el clima más cálido ayuda a mover el vapor de agua, también se ve afectado por las tormentas de polvo. Estas tormentas periódicas tienen vientos fuertes que ayudan a elevar más el vapor de agua. Y una vez que el vapor de agua se mueve a través de la atmósfera, se expone a la radiación cósmica y se descompone en hidrógeno y oxígeno, que luego escapan al espacio.
«Todo lo que llega a la parte superior de la atmósfera se destruye, en Marte o en la Tierra», explicó Stone, «porque esta es la parte de la atmósfera que está expuesta a la fuerza total del Sol».
Los investigadores encontraron que una tormenta en particular durante dos días en junio de 2018 provocó que apareciera en la atmósfera 20 veces más agua de lo normal. Y en un período de 45 días, Marte perdió tanta agua como normalmente lo hace en un año de Marte (alrededor de dos años terrestres). Esto significa que los científicos deben ajustar sus modelos de cómo se mueve y se pierde el agua de Marte.
“Lo único de este descubrimiento es que nos proporciona una nueva vía que no pensamos que existiera para que el agua escape del entorno marciano”, dijo Mehdi Benna, científico planetario de Goddard y co-investigador del instrumento NGIMS de MAVEN. «Cambiará fundamentalmente nuestras estimaciones de la rapidez con la que se escapa el agua hoy y la rapidez con la que escapó en el pasado».
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