Es posible que haya mucha más agua líquida debajo del polo sur de Marte de lo que los científicos habían pensado, o puede que esté sucediendo algo allí que no comprenden completamente.
En 2018, los investigadores que analizaron los datos de radar recopilados por la nave espacial Mars Express de Europa anunciaron que habían encontrado evidencia de un gran lago subterráneo en la región del polo sur del Planeta Rojo. El lago parece tener unas 12 millas (19 kilómetros) de ancho y se encuentra aproximadamente 1 milla (1,6 km) debajo de la superficie seca y helada, informaron los científicos.
El mismo equipo de investigación central pronto siguió el hallazgo, utilizando el mismo instrumento Mars Express – Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding, o MARSIS para abreviar – para estudiar el subsuelo en un área amplia alrededor del lago aparente. Este trabajo arrojó evidencia de tres lagos subterráneos más, cada uno de ellos de aproximadamente 6 millas (10 km) de ancho, informaron los científicos en un estudio el año pasado.
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Ahora, un equipo diferente ha profundizado mucho en los datos. La estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Arizona, Aditya Khuller, y el co-investigador principal de MARSIS, Jeffrey Plaut, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, analizaron 44,000 observaciones que MARSIS hizo de la región del polo sur marciano durante 15 años. (MARSIS fue construido por la Agencia Espacial Italiana y JPL).
El dúo encontró docenas de reflejos de radar similares a los cuatro que se han interpretado como lagos enterrados, en un amplio rango de distancias horizontales y verticales. Pero muchas de las señales recién descubiertas fueron detectadas relativamente cerca de la superficie, en lugares aparentemente demasiado fríos para soportar agua líquida, incluso la sustancia salobre que supuestamente existe en el subsuelo marciano.
«No estamos seguros de si estas señales son agua líquida o no, pero parecen estar mucho más extendidas que lo que encontró el documento original», dijo Plaut en un comunicado. «O el agua líquida es común debajo del polo sur de Marte, o estas señales son indicativas de algo más».
No está claro qué podría evitar que tantos lagos relativamente poco profundos, si las señales recién descubiertas indican lagos, se congelen en el helado Marte. El vulcanismo es una posibilidad que han planteado los investigadores, dijo Khuller, quien realizó la nueva investigación mientras era pasante en JPL.
«Sin embargo, realmente no hemos visto ninguna evidencia sólida de vulcanismo reciente en el polo sur, por lo que parece poco probable que la actividad volcánica permita que el agua líquida subsuperficial esté presente en toda esta región», dijo Khuller en el mismo comunicado.
Ni Khuller ni Plaut pueden explicar qué significan exactamente los nuevos reflejos MARSIS. Pero esperan que sus resultados, que se publicaron en línea la semana pasada en la revista Geophysical Research Letters, no sigan siendo misteriosos por mucho tiempo.
«Nuestro mapeo nos acerca unos pasos más a comprender tanto el alcance como la causa de estos desconcertantes reflejos de radar», dijo Plaut.
Mike Wall es el autor de «Allí afuera«(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall.