PARÍS – Cuando Lionel Messi se despidió de Barcelona, su hogar desde la infancia y el lugar donde creció para convertirse en uno de los mejores jugadores de fútbol de la historia, estaba llorando.
Tres días después, cuando fue presentado formalmente el miércoles por su nuevo club, Paris St.-Germain, cualquier lágrima en la multitud fue una expresión de alegría.
“Es maravilloso”, dijo Alexandre Marienne, de 32 años, cargando a su hijo Kamil de 8 años sobre sus hombros. «Nos va a ayudar a construir algo increíble: París definitivamente está compitiendo con los grandes nombres ahora».
Cuando Messi se dirigió a los periodistas, sentado junto al presidente del club, Nasser al-Khelaifi, dijo que dejar el Barcelona era «un momento muy difícil» pero que estaba «muy feliz» de estar en París.
«Todavía quiero jugar y todavía quiero ganar», dijo. “Quiero seguir creciendo y seguir ganando títulos”.
Fue la culminación de unos días impactantes, en los que la afición y los jugadores del Barcelona se despidieron conmocionados del mejor jugador del club, mientras que en la capital francesa, la afición del PSG contuvo la respiración, muchos sin poder comprender lo que estaba sucediendo.
Messi repitió que no quería irse del club que lo convirtió en quien es, que había hecho «todo para quedarse». Sus devotos seguidores querían que se quedara en Barcelona. El club quería que se quedara en Barcelona.
Pero las fuerzas financieras que impulsan el juego fueron mayores que los deseos individuales o colectivos. El club no podía permitirse el lujo de Messi, incluso después de que le ofreció reducir su salario a la mitad.
Así que aquí estaba, en París, a punto de jugar en la Ligue 1 francesa, donde reglas financieras similares a las que ataron las manos al Barcelona no entrarán en vigor hasta dentro de unos años más.
“En el momento en que llegué aquí, me sentí muy feliz”, dijo.
Rara vez un atleta de la era moderna ha estado tan asociado con un solo equipo. Quizás Michael Jordan y los Chicago Bulls sea la comparación más cercana para los fanáticos de los deportes estadounidenses.
Pero la conexión de Messi con el Barcelona era más profunda: llegó al club con solo 13 años.
Así que fue un espectáculo extraño verlo sosteniendo la camiseta que no lucía los colores familiares del Barcelona.
Pero las legiones de aficionados que lo recibieron en su nueva ciudad natal abrieron los brazos en un abrazo que, por el momento, eclipsó el mensaje más oscuro que envió su fichaje sobre el deporte que tanto ha dominado Messi.
No vinieron a discutir el peligro que representa la inmensa ventaja que tiene un pequeño número de clubes superricos a la hora de comprar y retener jugadores.
Vinieron simplemente a ver a Messi.
Hombres y mujeres, muchos con sus hijos a su lado, vinieron de todo París y de otras ciudades francesas cercanas y lejanas. Algunos no eran de Francia en absoluto. Pero todos estaban unidos por Messi.
Se reunieron en el Parc des Princes, el estadio de Paris St.-Germain, para echar un vistazo a su talismán, que llegó a la capital francesa el martes y firmó un contrato de dos años con el club francés.
Messi calificó la extasiada recepción como «una locura» y dijo que estaba emocionado de volver al negocio de jugar al fútbol con algunos de los mejores jugadores del mundo.
Para muchos, el fichaje no fue una sorpresa: el PSG, financiado por el estado de Qatar, era solo uno de los pocos clubes que podía permitirse el lujo de la estrella argentina de 34 años.
Sin embargo, innumerables seguidores todavía no podían creerlo.
«Es simplemente una locura, ni siquiera lo soñamos», dijo Yohan Aymon, un aficionado del PSG de 19 años y delantero del FC Sion, un club suizo, que condujo desde su Suiza natal durante la noche.
Desde que Qatar se convirtió en el principal accionista del Paris St.-Germain en 2012, los aficionados han visto la llegada de un flujo constante de los jugadores más caros del mundo.
De Zlatan Ibrahimovic a Neymar, de David Beckham a Kylian Mbappé, de Gianluigi Buffon a Sergio Ramos, ningún club ha fichado a tantas estrellas en los últimos 10 años.
Eso ha generado críticas de innumerables clubes, jugadores y entrenadores en Francia y en el extranjero, que argumentan que la competencia ahora es injusta y está sesgada hacia equipos patrocinados por el estado como el PSG o el Manchester City.
Pero ninguno de ellos, al parecer, se compara con la llegada de Messi. Los aficionados se alinearon alrededor del estadio en la madrugada del miércoles, coreando y gritando mientras una foto gigante del jugador adornaba el Parque de los Príncipes, menos de un día después de que la cara de Messi fuera retirada del Camp Nou de Barcelona.
«Hizo magia del fútbol, hermoso, y es un ganador», dijo el presidente del PSG sobre Messi, mientras estaba junto a él en una conferencia de prensa el miércoles. «No hay ningún secreto que es el mejor jugador del mundo».
Messi ganará 35 millones de euros por temporada, unos 41 millones de dólares, y lucirá el número 30, que tuvo en el Barcelona de 2004 a 2006. Neymar mantendrá su número 10.
«Estamos entrando en una nueva dimensión», dijo Marienne, quien dijo que había trasladado sus vacaciones al sur de Francia con su familia para ver a Messi. «Las posibilidades del PSG parecen ilimitadas ahora».